Недостигът на редкоземни елементи заплашва автомобилната индустрия

Това е „недостиг на чипове на стероиди“.

Ето как един експерт описа метафорично пред CNN очаквания недостиг на редкоземни елементи в автомобилната индустрия. Става въпрос за минералите, които сега са в центъра на световната търговска война. Изчерпването им може да върне спомена за недостига на чипове по време на пандемията, който повиши цените на автомобилите – както употребявани, така и нови, в цяла Америка.

Китай има практически монопол върху 17-те метални елемента, които са критични компоненти за ежедневни продукти – от автомобили до реактивни двигатели и електроника, като смартфони и телевизори с плосък екран. Те са дори от решаващо значение за контрастното вещество, използвано в апаратите за ядрено-магнитен резонанс, и някои лекарства за рак.

А Китай направи още по-трудно получаването им: през април страната въведе ново изискване за лицензиране на износа на елементите, като по този начин ефективно забави потока от изходящи доставки до по-голямата част от света, включително Съединените щати.

Делегации от САЩ и Китай се срещат в Лондон тази седмица, за да обсъдят нова търговска сделка, а редкоземните елементи почти сигурно са основна част от тези дискусии. Вторият ден от търговските преговори започна във вторник, каза говорител на Министерството на финансите на САЩ пред CNN. Длъжностните лица се срещат в богато украсената къща Ланкастър близо до Бъкингамския дворец.

В момента американските компании разполагат със запаси за около два или три месеца, според Грейслин Баскаран, директор на Програмата за сигурност на критичните минерали в Центъра за стратегически и международни изследвания. След това „индустрията просто не би могла да произвежда“, освен ако не бъде постигнато споразумение между САЩ и Китай, каза тя пред CNN.

Президентът Доналд Тръмп заяви пред репортери в петък, че китайският президент Си Дзинпин се е съгласил да разреши износа на продукти от редкоземни минерали.

Но дори това обещание може да не е достатъчно за американските производители, ако ограниченията бъдат премахнати само временно, каза Баскаран.

Това прави изключително трудно за индустрията да получи надеждна представа за това как ще изглеждат следващите три месеца, шест месеца или година“, каза тя.

Нито пък износът може да тече достатъчно бързо в сравнение с минали нива.

Имайте предвид, че още преди разговора (Тръмп – Си) те започнаха да текат, но не с темпото, което позволява на веригите на доставки да продължат без прекъсвания“, добави тя.

Според Баскаран, американските компании скоро може да изгорят натрупаните си запаси.

Един експерт от автомобилната индустрия, който поиска да остане анонимен, тъй като не е упълномощен да говори публично, каза пред CNN, че става очевидно, че автомобилната индустрия се готви за масови прекъсвания на работата през следващите месеци поради недостиг на редкоземни елементи.

Това е нещо, което експертът е чувал да се описва от хора в индустрията като „недостиг на чипове на стероиди“.

Преди четири години недостигът на полупроводникови елементи причини спиране на производството на автомобили, което доведе до рекордни цени на автомобилите. Ограниченото предлагане накара повечето хора да плащат над цената на етикета за нови автомобили.

Хората си мислят, че това е само при електрическите превозни средства, но не е така“, каза експертът пред CNN. „Това е във всичко, във всяка кола. В двигателите, които задвижват чистачките на предното стъкло. Един доставчик, с когото разговарям, каза, че има сензори и в предпазните колани. Мисля, че ще има прекъсвания в производството навсякъде. Китай наистина ни държи топките в менгеме.“

Според Баскаран, Ford вече планира да спре производството в завода в Чикаго, който произвежда Explorer, за една седмица. Компанията нито потвърди, нито отрече, че спирането е причинено от недостиг на редкоземни елементи.

Reuters, позовавайки се на източници, запознати със ситуацията, съобщи, че доставчици на големи американски производители на автомобили – включително General Motors, Ford и производителя на Jeep Stellantis – са получили временни лицензи за износ на редкоземни елементи, но само за период до шест месеца. Компаниите не коментираха доставките на минералите.

Необходимо е споразумение

Тъй като редкоземните елементи са толкова критични за важни американски индустрии, се полагат усилия за намиране на заместители, като например други видове магнити и електрически двигатели, които изобщо не използват магнити, каза Родерик Егерт, професор в Минното училище в Колорадо и заместник-директор на Центъра за иновации в критичните материали, изследователски консорциум, създаден от Министерството на енергетиката.

Но Егерт обясни, че всички тези алтернативи имат недостатъци.

Тези заместители идват за сметка на производителността“, каза той. „Дизайнът на двигатели, който изобщо не използва магнити, е по-малко ефективен.“

Той добави, че единствената надежда да се избегнат значителни смущения е Китай и САЩ да постигнат споразумение, което ще възстанови нормалния поток от редкоземни елементи.

В интерес на китайците е да останат стабилен и надежден източник на магнити и други продукти от редкоземни елементи“, каза Егерт. „За съжаление, това, което се случи, е, че редкоземните елементи бяха въвлечени в много по-голямо напрежение, свързано с търговските преговори между САЩ и Китай.“

Широко използваното понятие „редкоземни елементи“ всъщност е малко погрешно. Материалите се срещат в цялата земна кора, но са трудни и скъпи за добив и обработка. Към момента Китай разполага с единственото оборудване, необходимо за обработка на някои от критичните елементи и контролира 92% от световното производство в етапа на обработка.

Други страни, включително Съединените щати, бързат да създадат свои собствени мощности за обработка. Но това ще отнеме месеци, ако не и години. Баскаран каза, че е трябвало да се направи повече, за да се подготви предварително за този сценарий.

Разбира се, че трябваше да предвидим това“, каза тя. „Трябваше да започнем това преди 15 години.“