Автономните влакове са готови да потеглят
Резултатът може фундаментално да промени железопътната индустрия

© ECONOMIC.BG / Rio Tinto
Ако всичко върви по план, през август товарен влак ще потегли по релсите в Пуебло, Колумбия. А хората в локомотива само ще наблюдават, докато изкуствен интелект и сензорна технология движат неговите хиляди тона стомана.
Експериментът, който ще се проведе на тестова площадка с 48 мили релсов път, е голяма стъпка в усилията за автономна технология за влакове. Резултатът може фундаментално да промени железопътната индустрия.
Въпреки че все още са огромен, много печеливш бизнес, железниците се движат по-малко, отколкото преди 10 години, а най-големият им клиент - въгледобивната промишленост - е в дългосрочен спад. Почти 700 милиарда щатски долара в товари, превозени с влакове през 2017 г., показват последните данни на щатското правителство, но камионите са превозили много повече - продукция за над 12 трилиона долара.
За да наваксат, железопътните компании трябва да обърнат повече към по-бързо развиващите се сегменти на икономиката като електронната търговия, които изискват по-бързи и по-надеждни доставки.
ЖП компаниите се надяват отговорът да е автоматизацията - защото може да намали разходите за гориво и да увеличи капацитета, като позволи на влаковете да се движат по-бързо и по-често.
"Не мисля, че има много дебати: това е полето, където железниците трябва да се развиват", казва Мат Елкот, анализатор в Cowen and Co., който прогнозира широка автоматизация в индустрията в рамките на пет до седем години, пише "Форчън".
Това усилие за преосмисляне поставя началото на надпревара за добавяне на A.I. (изкуствен интелект), машинно обучение и други високотехнологични характеристики към железопътната система. Водещите производители на железопътно оборудване като Siemens, Wabtec и Knorr-Bremse се изправят срещу технологични компании като Nvidia, Microsoft и Hitachi.
Повечето от технологичните компоненти, включително тези, които намаляват разхода на гориво и управляват системите за аварийно спиране, вече са разгърнати на части. Необходимо е изкуственият интелект да ги обвърже и да се тестват, за да убедят всички заинтересовани страни да продължат пътуването.
Но дори ако тестовете вървят добре, автономните влакове са изправени пред няколко предизвикателства.
Първото са мощни жп синдикати, които се борят за работещите в сектора.
На следващо място, индустрията ще трябва да преодолее опасенията на обществото, че автономната технология не е безопасна. И накрая, понякога скептичните регулатори ще трябва да дадат своето одобрение.
Минният гигант Rio Tinto вече използва напълно автономни влакове в Австралия, за да достави желязна руда от 16 мини до пристанища на стотици километри. До края на миналата година компанията заяви, че е изпълнила почти 3 милиона мили автономно пътуване.
Въпреки потенциалните ползи от автоматизацията, големите железопътни линии за товарни превози отказват да коментират темата пред Fortune. Преговорите със синдикатите през есента правят въпросът чувствителен, особено защото железниците вероятно ще предложат намаляване на екипажите на влаковете само на един човек от двама в момента.
Железопътните профсъюзи виждат автоматизацията като още едно усилие за намаляване на техните редици. Когато федералната железопътна администрация поиска миналата година да получи обратна информация за автономната железница, тя беше наводнена с 3400 коментара, 99% от които бяха против.
Но докато железопътната индустрия все още води дебати за и против автоматизацията, конкурентната транспортна индустрия на камионите напредва с технологиите за автономно управление и електрическите превозни средства, които могат да бъдат много по-евтини.
Тони Хеч, независим анализатор в транспортната индустрия, казва: "Железопътните компании са длъжни да отговорят."