Скъпоценното „бяло злато“ под земята

Подобно на Едуин Дрейк, който през 1859 г. открива петрол в Пенсилвания и така дава начало на модерната петролна ера, днес ново поколение изследователи са обзети от треска – но не за изкопаеми горива. Тяхната цел е да намерят търговски жизнеспособен естествен водород, който може да промени енергийния пейзаж.

В момента водородът се използва основно в промишлеността, но по-голямата част от него се произвежда от замърсяващи източници като метан. Макар „зеленият“ (от възобновяеми източници) и „синият“ (от изкопаеми горива с улавяне на въглерод) водород да привличат много внимание, те са скъпи, а производството им е бавно и свързано с предизвикателства. Те съставляват едва 1% от световното производство на водород, а „синият“ водород е критикуван за емисиите на метан, който е мощен парников газ. 

„Бял“ водород: Природният дар

През последните години учените откриха, че естествено срещащият се водород, наричан още „бял“ или геоложки водород, е много по-разпространен, отколкото се смяташе. Той се образува, когато подземни води срещнат богати на желязо скали. Въпреки че водородът е лек и обикновено изтича в атмосферата, в някои геоложки условия той може да бъде уловен под непропускливи скали. Именно тези натрупвания са цел на проучванията.

Според Американската геоложка служба (USGS), в земните недра може да има между 1 милиард и 10 трилиона тона водород. Дори ако само 2% от този „бял“ водород е извличаем, това би могло да покрие прогнозираното глобално търсене на водород за около 200 години. Това количество енергия е приблизително два пъти повече от всички доказани резерви на природен газ на Земята.

Надпреварата вече е факт

Поне 60 компании вече са се включили в проучванията за „бял“ водород, като инвестициите достигат 1 милиард долара. Ерик Гоше, френски геохимик и експерт по темата, описва ситуацията като „надпревара“. Проучвателни сондажи вече се извършват в Австралия и САЩ. Единственото място, където в момента се използва добит „бял“ водород, е в село Буракебугу, Мали, където той осигурява електричество.

Въпреки оптимизма, съществуват значителни несигурности. Не е ясно колко от тези огромни резерви могат реално да бъдат извлечени. Освен това, водородът е труден за откриване, тъй като е безцветен и без мирис. Учени обаче разработват нови методи за търсене, включително симулации на тектонични процеси и идентифициране на ключови геоложки условия.

Предизвикателства и дългосрочни перспективи

До момента не са открити търговски жизнеспособни кладенци за „бял“ водород, а технологията за добив е все още в ранен етап. Съществуват и въпроси относно възобновяемостта на ресурса – не е ясно дали водородът се генерира достатъчно бързо, за да компенсира добива.

Сред опасенията са потенциалното съдържание на метан в находищата, което би могло да неутрализира ползите от „белия“ водород, ако не бъде уловен. Освен това, всяко изтичане на водород в атмосферата може да удължи живота на метана и да допринесе за затоплянето на климата.

Въпреки тези предизвикателства, привържениците вярват, че „бял“ водород може да бъде най-евтината форма на водород, с потенциална цена под 1 долар за килограм при оптимални условия. Компании като Mantle8, подкрепена от Бил Гейтс, разработват иновативни технологии за картографиране на резервоари и планират да започнат добив през 2028 г.

Въпреки че може да отнеме поне десетилетие, за да се развие мащабна индустрия, интересът от страна на нефтени гиганти като BP и Chevron показва потенциала на „белия“ водород като ключов елемент в декарбонизацията на трудни за намаляване сектори, като например производството на торове. Въпреки че остава да бъде доказан като мащабен възобновяем източник, той предлага вълнуваща нова възможност за бъдещето на чистата енергия.