„Нуждаем се“: Защо AI революцията може да доведе до бум на ядрената енергия?

От години технологични компании и милиардери от Силициевата долина влагат пари в ядрената енергия, като представят този източник като ключов за прехода към екологично чиста и устойчива икономика. Сега те имат още един стимул да я популяризират: изкуствения интелект.

Докато генеративният изкуствен интелект се развива със светкавична скорост, проектите за ядрена енергия са строго регулирани и обикновено крачи с бавни темпове. Това повдига въпроса дали напредъкът в ядрената енергетика е в състояние да намали емисиите толкова бързо, колкото ги увеличават енергийно интензивният изкуствен интелект и други бързоразвиващи се технологии.

Ако в търсачките се интегрират големи езикови модели, модели от типа GPT, това ще струва пет пъти повече от стандартното търсене“, казва Сара Майерс Уест, управляващ директор на AI Now Institute, изследователска група, фокусирана върху социалните въздействия на AI.

При сегашните темпове на растеж някои нови сървъри с изкуствен интелект скоро могат да погълнат над 85 тераватчаса електроенергия годишно, изчисляват изследователи – повече от годишното потребление на енергия на някои малки държави. Това дава повод на Майерс Уест да настоява за иновации в тази област.

Oklo е един от ядрените стартъпи, подкрепени от Сам Олтман, главен изпълнителен директор на OpenAI, който описва AI и евтината зелена енергия като взаимно допълващи се основни елементи за постигане на бъдеще, характеризиращо се с „изобилие“.

В основата си днес в света двете ограничаващи стоки, които виждате навсякъде, са интелигентността, върху която се опитваме да работим с AI, и енергията“, каза той пред CNBC през 2021 г., след като инвестира 375 млн. долара в Helion Energy, стартъп за ядрен синтез, чийто председател е Олтман.

Microsoft миналата година се съгласи да купува енергия от Helion от 2028 г. нататък. Компанията Oklo, чийто председател отново е Олтман, е фокусирана върху противоположната реакция – делене, която генерира енергия чрез разделяне на атом (б.а. – за сравнение, термоядреният синтез прави това чрез сливане на атомни ядра).

В селските райони на югоизточната част на Айдахо компанията Oklo работи по изграждането на малка ядрена електроцентрала, която би могла да захранва центрове за данни като тези, от които се нуждаят OpenAI и нейните конкуренти. Но компанията иска да снабдява и общности със смесено предназначение и промишлени съоръжения и вече е сключила договор за изграждане на две търговски централи в южната част на Охайо.

Тъй като Съединените щати се движат към широкомащабно внедряване на електрически превозни средства и декарбонизация, „количеството енергия, от което ще се нуждаем за това, е огромно“, отбелязва главният изпълнителен директор и съосновател на Oklo Джейкъб Деуит. „Също така отоплението и готвенето - ако искаме да електрифицираме тези процеси, ще се нуждаем от още повече.“

За Oklo е по-трудно да привлече на своя страна регулаторните органи, отколкото да намери потенциални клиенти. През 2022 г. Федералната комисия за ядрено регулиране, която контролира търговските ядрени електроцентрали и материали в САЩ, отхвърли заявлението на компанията за проектиране на нейната електроцентрала „Аврора“ в Айдахо, като заяви, че не е предоставила достатъчно информация за безопасността. През октомври Военновъздушните сили отмениха намерението си да възложат договор за пилотна програма за микрореактори, които да захранват база в Аляска.

Сега Oklo работи, за да задоволи изискванията на регулаторите, каза Деуит, като призна, че служителите на агенцията трябва „да свършат своята независима работа, за да гарантират, че това отговаря на адекватните изисквания за безопасност“.

Предложената от Oklo електроцентрала на „Аврора“ с площ 13 000 кв. м и 15-мегаватов реактор за делене е по-малка от предишните централи и прилича повече на елегантна ски хижа, отколкото на тези от епохата на Студената война с емблематичните им извити кули. Централата трябва да бъде построена в Националната лаборатория на Айдахо – изследователско съоръжение, където Oklo е получил безвъзмездна помощ от Министерството на енергетиката за тестване на рециклирането на ядрени отпадъци в ново гориво. Деуит казва, че проектът е и по-безопасен, като се позовава на използването на течен метал като охладител вместо вода.

От десетилетия ядрената енергетика не е разширявала значително дела си в енергийния микс на САЩ. Тя продължава да се развива въпреки обществената опозиция, подхранвана от редки, но опустошителни аварии като тези в Чернобил, Украйна, през 1986 г. и във Фукушима, Япония, през 2011 г. Но тъй като климатичната криза се ускорява, повечето американци вече подкрепят разширяването на ядрената енергетика – 57%, в сравнение с 43% през 2020 г., сочи проучване на Pew Research от миналата година.

Понастоящем ядрената енергия съставлява само 19% от общото производство на енергия в страната, като днес работят 93 търговски реактора, което е по-малко от пика от 112 през 1990 г. Според една от оценките до 2050 г. ще са необходими до 800 гигавата нова ядрена енергия, за да се постигнат настоящите цели за зелен преход.

AI тласъкът

Но тъй като технологичните фирми се стремят към внедряването на изкуствен интелект, много центрове за данни вече се борят да увеличат капацитета си достатъчно бързо, за да останат достъпни, като наемите на центровете за данни са скочили с близо 16% само между 2022 г. и миналата година. Кризата в търсенето е една от причините, поради които основните играчи в индустрията увеличават инвестициите си в ядрени технологии.

Миналото лято Microsoft подписа споразумение с Constellation, водещ оператор на атомни електроцентрали, за добавяне на електроенергия, произведена от атомни централи, към своите центрове за данни във Вирджиния. Година преди това Google участва в кръг за набиране на средства в размер на 250 млн. долара за стартиращата компания за термоядрен синтез TAE Technologies. А в края на 2021 г. основателят на Amazon Джеф Безос и други инвеститори набраха над 130 млн. долара за канадската ядрена компания General Fusion.

За технологичните фирми е логично да се включат директно в ядрените централи „вместо да се снабдяват с електроенергия от мрежата“, каза Рос Мацкин-Бриджър, старши директор в Инициативата за ядрена заплаха, група с нестопанска цел, фокусирана върху намаляването на ядрените и биологичните рискове. Той отбелязва, че много от последните ядрени проекти са не само чисти, но и компактни.

В ядрената енергетика може да се вложи много повече енергия на един акър, отколкото в която и да е друга технология“, каза той.

Отвъд Силициевата долина „големите инвестиционни компании действително започват да вярват, че това ще се случи“, коментира Аян Пол, учен от Североизточния университет, който изучава изкуствения интелект. „Хората започнаха да вярват, че този вид енергия ще захрани нашето население.“

Но някои експерти предупреждават, че усилията за разширяване на ядрената енергетика не трябва да се прибързват, независимо от това колко динамично нараства търсенето.

„Нуждаем се от ядрена енергия, за да стигнем до нисковъглеродно бъдеще“, казва Ахмед Абдула, асистент по машинно и космическо инженерство в университета Карлтън. Но за инженерни проекти, които в миналото са отнемали десетилетия, регулаторният процес трябва да бъде методичен, каза той:

Има вероятност да допуснем сериозни грешки, ако спринтираме към целта.“