Хибридните събития са нашето бъдеще

– Г-жо Савова, разкажете какво представлява платформата VEDAMO?

– Става въпрос за виртуална класна стая с множество инструменти за провеждане на ефективни обучения онлайн, близки до традиционните. Идеята е да може да се ангажират учениците по различен начин, например чрез игри, така че да не са просто наблюдатели, а участници в процеса. С VEDAMO децата са като в истинска класна стая и не се чувстват изолирани.

– Как стартира компанията и какво развитие претърпя идеята досега?

– Стартирахме през 2013 г. с амбициозното желание да направим първото онлайн училище в България. Започнахме проекта „Прознание”, с който не сме имали за цел да изместим училището, а по-скоро да предлагаме допълнителна подготовка за учениците от 1-ви до 12-ти клас.

Тогава не можеше да се говори за технологии в образованието, тъй като в много училища извън големите градове нямаше дори компютри. Истината е, че създадохме продукт в неподходящия момент и затова сменихме посоката. Решихме да използваме технологията, която е в „Прознание” и да започнем да продаваме самия софтуер, а не съдържанието. Към днешна дата също така обучаваме организациите, които използват платформата, как да имплементират обичайния си начин на преподаване онлайн.

– Как и защо решихте да излезете на чуждестранните пазари?

– Започнахме да се опитваме да продаваме продукта извън България, защото очевидно у нас не бяха готови за него. За съжаление, тенденцията продължава и нещата се случват с години закъснение. Голямата промяна за нас дойде с участието в конкурса „Ready2Go” на Европейската комисия, който ни даде възможност да кандидатстваме за съдействие при стъпване на нови пазари. Решихме да опитаме с американския, тъй като там онлайн обучението и технологиите в образованието вече имаха своята история. Спечелихме и заминахме за Лас Вегас, където участвахме в най-голямото технологично изложение CES, участвахме в акселераторска програма в Силициевата долина. Последваха други пътувания и така създадохме трайни контакти с различни организации, с които след това сключихме и партньорства. Ето така започнахме. С времето успяхме да сключи партньорства с водещи платформи в онлайн обучението, като Google Classroom, Moodle, Canvas, Schoology и други.

– Наскоро привлякохте финансиране от BrightCap Ventures – за какво ще използвате инвестицията?  

– Средствата ще бъдат използвани основно, за да стабилизираме продукта, да го оптимизираме, за да намалим разходите, и да разширим базата си от ключови контакти и партньорства.

– Имате клиенти на 6 континента. Кои са водещите за Вас пазари?

– Близо половината от клиентите ни се намират в САЩ. Освен това имаме голям поток от Средния Изток и Западна Европа, по-конкретно Великобритания и Германия. Мисля, че към момента около 20 000 организации в цял свят използват платформата ни.

– Какво място заема българският пазар във Вашия бизнес?  

– Българският пазар заема много малка част. Но пък от друга страна голяма част от българските училища в чужбина използват VEDAMO, което си е постижение. Имаме голям процент от частни училища, които са ни клиенти – езикови и професионални школи. 

– Когато говорим за навици при използване на технологии в образованието – на какво ниво ни свари пандемията?

– Никой нямаше навици. Все пак не искам да слагам всички под общ знаменател – ерудирани и търсещи учители винаги е имало, още преди технологичните промени и преминаването ни в онлайн среда. Но ако погледнем чисто статистически, средната възраст на българските учители е много висока и те по-бавно се адаптират да работят с технологиите, за разлика от по-младите учители. Новото поколение няма да има този проблем, тъй като те се дигитализират от малки. Ако се върнем няколко месеца назад – през март се получи един хаос. Хората се панират, когато не знаят какво да правят и това стана с учителите. Трябваше тези хора да се обучат, но бяха притиснати от срокове и разнопосочна информация. И от там се получи хаосът. От друга страна видяхме, че можем да преминем онлайн и най-накрая внедрихме този метод. За един месец през март българското образование направи крачка, която години наред не успяваше.

– Как се отрази извънредната ситуация върху търсенето на Вашата виртуална класна стая? 

– В рамките на март и април месец, когато беше бумът, успяхме да увеличим клиентите си петкратно, въпреки че по това време големите играчи на пазара, като Zoom и Google, отключиха продуктите си безплатно. Ние нямаше как да го направим, защото сме малка компания и нямаме техния мащаб.

Разбира се, растежът е нещо уникално и всяка компания му се радва, но ако е плавен и поетапен. При нас дойде като бомба. Трябваше да оптимизираме не само обслужването към клиентите си, но и цялата си инфраструктура зад платформата, за да продължим да предоставяме качествена услуга. Беше доста динамично, но успяхме успешно да се справим и адаптираме към новата ситуация.

– С връщането към нормалния ритъм на живот смятате ли, че търсенето ще претърпи спад?

– Не мисля. Според мен „нормалното“ няма да се върне никога. Дори и всичко да се нормализира, хората винаги ще си имат едно наум, че може нещо да се случи. В редица държави вече въведоха правилото, че трябва да имат платформа, която да е в готовност, ако отново се случи нещо.

След като хората видяха, че този метод работи, вече трудно ще се върнем назад. Например в САЩ през зимата има райони, които са блокирани заради снега. Сега те спокойно могат да минат в онлайн форма на обучение. Или дори у нас при една грипна ваканция вече няма да е нужно да се изпуска учебен материал. А децата с различни заболявания, които нямат физическата възможност да присъстват, но имат желание, ще могат да го правят дистанционно. Ще наблюдаваме един хибриден модел на преподаване с възможността изцяло да бъде онлайн, така че не смятам, че интересът ще отслабне.

– Сега COVID-19 даде много силен тласък за използването на образователни технологии. Как очаквате да се развие той в следващите 5-10 години? 

– Пазарът в момента е страшно динамичен и въпреки постоянната поява на нови технологични услуги има още доста накъде да расте. Например на старите и тежки платформи им е много трудно да се адаптират към актуализациите и новата ситуация поради простата причина, че са писани със стари технологии. Докато новопоявяващите се компании са по-гъвкави и бързо се адаптират към това какво търси клиентът.

Аз нямам притеснения за бъдещето на този пазар. Тепърва той ще се разширява и то многократно. Например държави, в които допреди COVID-19 имаше рестрикции за преподаване онлайн – Австралия и Нова Зеландия за езиково обучение, сега те променят тези правила и влизат в класните стаи виртуално. Все повече се наблюдава и как много учители преподават онлайн по цял свят, а не само в собствената си държава.

– Кои бяха най-големите предизвикателства, пред които бяхте изправени по време на коронакризата? Имахте ли технологични проблеми предвид повишения трафик и повечето потребители?

– През март 2020 г. се срина дори Google, но това е нещо нормално, когато системите са свикнали на даден трафик и изведнъж той се покачи многократно. По-важното е колко време отнема, за да бъде решен проблемът. Тук идва и изключително важната роля на техническите екипи – ако те успeят да се справят в рамките на минути, всичко е наред. Може би тук е основният недостатък на всяка една технология, че ако спре токът или интернетът, си загубен. Но хората трябва проявяват търпение. За нас предизвикателството беше свързано с наплива от имейли и запитвания по всичките ни канали. В момента, когато изпразвахме входящата си поща, за секунди пристигаха нови 200-300 имейла. 

– Освен VEDAMO, стоите и зад проекта Тийноватор – какво представлява той? 

– Тийноватор е част от нашите социални дейности и от самото създаване на компанията движим редица социални инициативи чрез Фондация „Прознание“. Целта на програмата Тийноватор е да има повече активни млади хора, които търсят, питат и се интересуват от всичко. Искаме да ги научим, че да мислят извън рамките е нещо страхотно. Предприемачеството е предпоставка за развитие на икономиката. 

Тийноватор е част от международната мрежа „U School”. В нея са включени стартъп клубове и ученици от 9 държави. Програмата е базирана на практики от Станфордския университет. В Тийноватор всичко е практика, няма теория. Работим с ученици от 10 и 11 клас в рамките на една учебна година. Предприемачеството ги кара да мислят извън нормите и им позволява да са креативни и да попиват информация от всичко, което ги заобикаля. Индиректно им показваме , че в България може да се развива успешен бизнес и има смисъл да останат.   

В рамките на тази една учебна година те се срещат с ментори, които са предприемачи и недалеч от тяхната възраст, а и с поне един успешен бизнес зад гърба си. Идеята е да покажем на децата как някой е успял, но и какво стои зад това. Учим ги да не се страхуват, когато някой им каже „НЕ”. Също как да развият меките си и социални умения, да работят в екип и да виждат идеи за бизнес във всичко, което ги заобикаля. В края на програмата те трябва да имат изготвен проект и да представят идеята си пред менторите и жури от инвеститори, които избират победители. Вече имаме своите успешни истории – победителите от миналата година получиха инвестиция от 10 000 евро за тяхната идея и вече са истински стартъп. 

Може би голяма част от тези ученици няма да поемат по предприемаческия път, но качествата и уменията, които са развили при нас, ще им бъдат от изключителна ползва в живота след училище.

– Какви цели сте си заложили за следващата година? И предстои ли разработване на нови продукти?

– Целите ни винаги са много амбициозни. Искаме да увеличим базата си от клиенти и партньори – стъпка по стъпка да успеем да привличаме все по-големи инвеститори. Също така ни предстои и пускането на нов продукт догодина, който да е в помощ на учителите и учениците. Засега ще го запазя в тайна, но бъдете готови.

– Виртуалните събития ли са бъдещето според вас? 

– Хибридните събития са нашето бъдещето. Наскоро участвах в онлайн събитие, което трябваше да се проведе в Берлин, но предвид ситуацията се състоя виртуално. Всичко мина страхотно – ефективността беше на 100%, но липсваше елементът на неформалната комуникация, запознанствата и обмяната на опит. Именно заради това хората мислят методи за хибридност. Например, когато има участници от няколко държави, физически на срещата да присъстват тези, които са в близост или тези, които нямат рестрикции за пътуване. Начини има, но каквото и да се случи, не мисля, че ще загърбим живото общуване.