НАСА изстреля успешно кораб към Луната

Огромната лунна ракета от следващо поколение на НАСА излетя успешно от космическия център „Кенеди“ в Кейп Канаверал, Флорида, рано тази сутрин, съобщава Reuters. Това е дебютният полет на високата 32 етажа ракета Space Launch System (SLS), която ще изпрати капсулата Orion на триседмично тестово пътуване около Луната и обратно без астронавти на борда.

С днешното изстрелване Американската космическа агенция дава началото на програмата Артемида, която има за цел да изпрати хора на естествения земен спътник – 50 години след последната американска мисия Аполо.

Успешното излитане се случи едва от третия опит, след 10 седмици, белязани от многобройни технически неизправности, няколко урагана и две „екскурзии“, преместили космическия кораб от хангара му до стартовата площадка.

Наречена Артемида I, мисията бележи първия полет на ракетата SLS и капсулата Orion заедно, построени съответно от Boeing Co и Lockheed Martin Corp, по договор с НАСА.

Мисията също така сигнализира за голяма промяна в посоката на програмата на НАСА за човешки космически полет след Аполо. Десетилетия наред фокусът на Агенцията беше върху ниската околоземна орбита с космически совалки и Международната космическа станция, пише Reuters.

Наречена на древногръцката богиня на лова и сестра близначка на Аполон, Артемида цели да върне човека на повърхността на Луната още през 2025 г.

Дванадесет астронавти са били там в рамките на шест мисии Аполо от 1969 до 1972 г. – единствените космически полети, които досега са отвеждали хора на лунната повърхност. Но Аполо, роден от американо-съветската космическа надпревара от ерата на Студената война, беше по-малко ориентиран към науката, отколкото сега Артемида.

Програмата привлече търговски партньори като SpaceX на Илон Мъск и космическите агенции на Европа, Канада и Япония, за да се установи най-после дългосрочна лунна база, която да служи като трамплин към още по-амбициозните човешки пътувания до Марс.

Обратното броене на Артемида I достигна кулминацията си с четирите основни двигателя R-25 на ракетата и нейните два ракетни ускорителя с твърдо гориво, които понесоха космическия кораб към небето и осветиха нощното небе над централното атлантическо крайбрежие на Флорида.

Около 90 минути след изстрелването, горната степен на ракетата е проектирана да изведе Orion извън орбитата на Земята по курс за 25-дневен полет, който ще изпрати държи капсулата на 97 км над лунната повърхност, преди да прелети 64 374 км отвъд Луната и обратно на Земята.

Очаква се капсулата да се приземи на 11 декември.

Стрес тест за космически полети

Извеждането на космическия кораб SLS-Orion от земята беше ключово препятствие за амбициозната програма Артемида. Неговото първо пътуване има за цел да изпробва превозното средство чрез тестов полет, разширявайки границите на дизайна си, за да докаже, че космическият кораб е подходящ за управление от астронавти.

Ако мисията успее, екипажен полет на Артемида II около Луната и обратно може да се случи още през 2024 г., последван в рамките на още няколко години от Артемида III, при която е предвидено първото лунно кацане с астронавти, една от които жена. 

Обявена за най-мощната и сложна ракета в света, SLS представлява най-голямата нова система за вертикално изстрелване, създадена от НАСА след Сатурн V от ерата на Аполо.

Въпреки че на борда няма хора, Orion превозва симулиран екипаж от трима – един мъжки и двама женски манекена – оборудвани със сензори за измерване на нивата на радиация и други влияния, които астронавтите биха изпитали.

Основната цел е да се тества издръжливостта на топлинния щит на Orion по време на повторно влизане, когато ще удари земната атмосфера с 39 429 км/час, или 32 пъти скоростта на звука, при завръщането си от лунната орбита.

Топлинният щит е проектиран да издържа на триенето при повторното влизане, което се очаква да повиши температурите извън капсулата до близо 2760 градуса по Целзий.

Космическият кораб също е настроен да изстреля полезен товар – 10 миниатюризирани научни сателита, наречени CubeSats, включително един, предназначен да картографира изобилието от ледени отлагания на южния полюс на Луната, където Артемида се стреми евентуално да приземи астронавти.

Изпращането на астронавти до Марс, което е много по-голямо предизвикателство от кацането на Луната, се очаква да отнеме поне още десетилетие и половина.

Повече от десетилетие в разработка, с години на забавяне и преразход на бюджета, космическият кораб SLS-Orion досега е струвал на НАСА най-малко 37 милиарда долара, включително проектиране, изграждане, тестване и наземни съоръжения. Службата на генералния инспектор на НАСА прогнозира общите разходи на Артемида да достигнат 93 милиарда долара до 2025 г.

НАСА нарича програмата „благодат за изследването на космоса, която е генерирала десетки хиляди работни места и милиарди долари в търговията“.