Подводно търсене на извънземен метеор

Дълбоко под Тихия океан, в мастилена бездна на около една миля (1.6 км) под водата, любопитен черно-сребрист звяр разбърква кал. С петнисто метално тяло и извиваща се част от лилаво въже, за ексцентричната дълбоководна фауна на региона той може да прилича на вид правоъгълен скат. Това е първата в света „междузвездна кука“ – уникална измишльотина, проектирана и внедрена от противоречивия физик от Харвард Ави Льоб. Той е на лов за извънземен материал – и може да е открил нещо, пише BBC Future.

Превъртете четири години назад, когато Льоб си мислеше за друг странен обект: кометата с форма на пура Oumuamua, която безшумно се плъзна покрай нашата планета през октомври 2017 г., само за да изчезне завинаги в празнотата на Космоса. Това беше първият известен "междузвезден посетител" на Земята – измамен пътешественик, който може да е пътувал около 600 000 години, за да стигне до нашия малък син свят. Стремежът на Льоб да го разбере му спечели нов прякор – „Ловецът на извънземни от Харвард“ – бестселър и не малка степен критика от страна на колеги-учени.

Имайки предвид тази комета, Льоб решава да търси други космически аномалии. И това го довежда, чрез екип от студенти и удобен онлайн каталог на огнени топки, открити около Земята, до „IM1“ – странен метеорит, който избухна над Тихия океан в 3:05 сутринта местно време на 9 януари 2014 г.

Сега Льоб смята, че е открил някои останки от този небесен натрапник. Възможно ли е тези редки фрагменти, всеки с диаметър около една трета от милиметър, да са отломки от далечна Слънчева система? Наистина ли е успял да ги отсее от необятността на Тихия океан? И защо търсенето е толкова провокативно?

Явно напомняне

Учудващ факт е, че никой човек никога не се е сблъсквал лично с материал извън нашата Слънчева система – поне не съзнателно. Въпреки 66 години изследване на Космоса и стотици мисии за събиране на проби от Луната, слънчев вятър, астероиди и ниска земна орбита – както и повече от 70 000 метеорита, които са открити на повърхността на нашата планета – космическите отпадъци, разпръснати навсякъде по музеите в света са от нашия собствен космически квартал.

Смята се, че дори самозванецът, убиец на динозаври, който се блъснал в Земята преди 66 милиона години, идва от облака на Оорт, маса от комети в най-отдалечения край на нашата Слънчева система, която редовно хвърля камъни по пътя ни.

Планетарната научна общност е събрала удивително количество знания за тези обекти, но никога не сме успели да изследваме материал от друга Слънчева система – планетите и астероидите, открити около далечна звезда“, казва Марк Фрайс, куратор на космическия прах в НАСА .„Знаем, че тези системи съществуват, но никога не сме успели да ги изследваме в лабораторията.“

Всичко, което знаем за Космоса отвъд нашето собствено петно, идва от наблюдението на светлината, която го е направила на поне 40 трилиона километра – разстоянието от следващата най-близка Слънчева система, Алфа Центури – до нашата планета. Останалото е поредица от обосновани предположения, базирани на химията и физиката на нашия собствен квартал. Можем само да си представим какви екзотични съединения съдържат тези отдалечени територии. Поне за момента.

Рядко събитие

Първоначално IM1 беше само шепа числа в онлайн база данни под етикета „CNEOS 2014-01-08“. Въпреки че Kосмосът е постоянно под наблюдение от около 10 000 професионални астрономи, които обитават Земята, заедно с още хиляди любители ентусиасти, метеоритите лесно се пропускат. Небето просто е твърде голямо, за да бъде наблюдавано изцяло, през цялото време – и повечето телескопи не са достатъчно чувствителни, за да открият малки обекти.

И така, когато IM1 се блъсна в Земята, никой не забеляза. Единственият запис за съществуването му идва от правителството на САЩ, чиито сензори записаха неговата траектория, скорост и надморска височина, докато се движи през атмосферата над Атлантическия океан, близо до Португалия. Всички допълнителни подробности, ако съществуват, се намират в класифицирани документи – не защото е НЛО, а защото оповестяването им би разкрило твърде много за възможностите на военното оборудване, което го е намерило.

Но в базата данни имаше достатъчно важни подробности, за да предизвикат интереса на Льоб. Като начало IM1 се носеше с невероятна скорост.

Всички звезди в Млечния път се движат – постепенно обикалят около центъра си, въпреки че в случая на нашето Слънце едно завъртане може да отнеме около 230 милиона години. Докато пътуват, те вземат със себе си съдържанието на своите Слънчеви системи. Това означава, че всеки обект, който навлезе в нашия слънчев квартал, вече ще донесе скоростта, зададена от собствената му звезда. Когато се приближи до гравитационното привличане на Слънцето, той ще „падне“ към него, увеличавайки още повече скоростта си. В резултат на това учените очакват, че междузвездните метеорити ще се движат по-бързо от обикновените.

Анализът на Льоб предполага, че не само IM1 се е движел по-бързо от нашата собствена Слънчева система, но също така е пътувал бързо. Не е ясно как е постигнал такъв импулс.

Второ, метеоритът е изключително здрав – вместо да се разпадне в горната атмосфера на Земята, IM1 се задържа, докато достигне долната атмосфера. От какво точно е бил направен остава загадка – но е по-здрав от стомана.

Открихме, че неговата материална здравина трябва да е поне няколко пъти по-голяма от всички други космически скали“, каза Льоб в интервю за BBC няколко седмици преди експедицията да започне.

Заедно с колега от Харвард Льоб изчислява с 99.999% увереност, че IM1 е междузвезден посетител. Това би я направило едва третата открита досега такава комета. Но има една уловка.

Когато екипът описва своите открития, статията първоначално е отхвърлена за публикуване в научно списание, отчасти защото експертите, които я преглеждат смятат, че се нуждаят от повече подробности. При нужда от спешен достъп до секретни документи, мисията на Льоб закъсва.

Тогава, след години на петиции до Белия дом за допълнителна информация, по-рано тази година НАСА получи писмо. Подписано от генерал-лейтенанта на американските космически сили със син печат от Министерството на отбраната, то потвърждава, че те са проверили работата на Льоб с главния учен в Командването на космическите операции на САЩ и потвърждават, че са „достатъчно точни“, за да подскажат, че метеорът идва от междузвездното пространство.

Това беше наистина необичайно, защото Министерството на отбраната дойде в моя защита, така да се каже“, каза Льоб.

Някои учени от НАСА остават неубедени.

„Изследването на астроматериалите революционизира нашето разбиране за историята на нашата собствена Слънчева система и ако можехме да направим същите изследвания на астроматериали от друга… тогава бихме тръгнали по пътя към подобно ниво на разбиране на тази далечна система,“ казва Фрис. Извънредните твърдения обаче изискват извънредни доказателства – и той съветва да бъдете предпазливи.

В момента не е ясно доказано, че това тяло е междузвездно по произход и всъщност експерт по метеороидите направи презентация по-рано тази седмица на конференцията „Астероиди, комети и метеори 2023“, показвайки, че най-доброто обяснение за „IM1“ може да бъде доста често срещан, скалист метеороид от нашата собствена Слънчева система", казва Фрис.

Фрис също обяснява, че е важно да се обмисли откъде идват данните за траекторията на IM1 – вероятно набор от сензори, създадени да наблюдават ядрени експлозии. Те не биха били предназначени да правят измервания с висока точност на скоростите на метеорите, отбелязва той. И тъй като подробностите остават скрити, той казва, че е невъзможно данните да бъдат стриктно прегледани.

Но ако IM1 наистина има характеристиките, които Льоб е разкрил, това повдига редица въпроси - нито един от които все още няма установени отговори. От какво би могло да е направено? И как в крайна сметка пътува толкова бързо?

Обясненията варират от сравнително трезво – като идеята, че е възникнало в далечна свръхнова, експлозията на масивна звезда – до безспорно абсурдното. Льоб се осмели да предположи, че метеорът може да представлява технология от извънземна цивилизация. И тази спекулация събира още по-малко подкрепа.

Дейвид Спергел, почетен професор по астрофизични науки в Принстънския университет, който в момента ръководи независимото проучване на НАСА за неидентифицирани аномални явления (UAP), се съгласява, че IM1 е интригуващ обект – макар че казва, че това не означава, че е направен от интелигентни извънземни.

Това ще ни каже нещо за това как протича формирането на планетата“, казва Спергел, който обаче вярва, че това най-вероятно е скала извън нашата Слънчева система. „Знаете ли, мисля, че това е пример за интересно изследване и че Ави е бил мотивиран да изследва регион от пространство на параметри, който хората не са разглеждали. Не виждам причина да смятам, че това представлява извънземна технология, за разлика от, знаете, астероид, който удари Земята", казва той.

Има само един начин да се разбере.

Едно смело търсене

Екипът на Льоб за търсене на метеори пристигна на борда на Silver Star на 14 юни в океан на около 84 километра от тропическите брегове на остров Манус, Папуа Нова Гвинея. Това е мястото, където, използвайки комбинация от американски военни данни и местни сеизмологични показания, Льоб изчислява, че отломките от метеорита би трябвало да са паднали.

Въоръжен с тяхната „междузвездна кука“ и повече от 1 милион долара подкрепа от основателя на блокчейн компанията Cardano, екипът започна пътуването, като събира контролни проби извън тяхната зона на търсене, които се използват за сравнение с отломки от IM1. Куката е проектирана като подводна шейна и се тегли зад кораба от дълго въже. Той може или да вземе проби от потенциални метеорни отломки, като използва петна по повърхността си, които са мощни магнити, или да ползва мрежи за събиране.

Това е от решаващо значение, защото това, на което Льоб и екипът му са се надявали - освен голямо парче отломки - са сферички. Тези малки сфери от метал или стъкло, често с диаметър около 1 mm, се образуват в пламъка на нажежаема жичка, когато метеорити или астероиди експлодират, и са открити на места на удари по целия свят.

Миналата година учени от Танис, място за вкаменелости в Северна Дакота, където се смята, че са били погребани много динозаври и други животни в деня на фаталния удар на астероида, който завършва епохата, обявиха, че са открили подобни малки улики във вкаменели риби. Сферулите все още са били в хрилете на съществата, където са били вдишани преди 66 милиона години.

Въпреки че е изминало почти десетилетие, откакто отломките от метеорита се изсипват над Тихия океан, Льоб е уверен, че поне някои от тези сфери все още ще се спотайват близо до повърхността на морското дъно. И ако IM1 съдържаше магнитен материал като желязо - който обикновено се среща в метеорити - планът е някои от тези малки частици да бъдат уловени.

Шепа съвети

Като начало екипът открива купчина различни океански отпадъци – комбинация от естествени материали и боклук от хилядолетия търговия и войни. Те откриват жици, мистериозни остатъци от метал и дори малки сфери от материал – но след по-нататъшно изследване се оказа, че всяко има биологичен или създаден от човека произход. Екипът променя зоната за търсене и обмисля преминаване към немагнитен метод за събиране: може би метеорът все пак не е направен от метал?

Тогава на 21 юни те най-накрая имат малко късмет. Както Льоб съобщава в блога си за експедицията, член на екипа тича надолу по стълбите, за да го информира, че имат сферула - малка метална перла, както той се изрази, около 0.3 мм в диаметър. Скоро се оказа, че това е едно от многото и се състои основно от желязо, магнезий и титан. Льоб отбелязва, че това е необичайна комбинация, както в предмети, създадени от човека, така и в метеорити.

Възможно ли е това да е първият контакт на хората с материал извън нашата Слънчева система?

Дори със сферулите екипът на Льоб е далеч от установяването на връзката си с IM1.

Малките метални сфери са изключително често срещани на Земята“, казва Фрис. Те идват от изгорели газове на автомобили, спирачки на превозни средства, заваряване, вулкани и вероятно още някои източници, които не сме идентифицирали", казва той.

Фрайс обяснява, че има определени улики, които могат да показват, че са дошли от космоса, включително железен оксид, наречен вюстит, наличието на никел и определени изотопи.

И дори ако се потвърди, че сферулите имат произход извън ежедневните процеси на Земята, е възможно те да не идват от IM1. Смята се, че около 500 метеорита се удрят в Земята всяка година, така че този фрагмент може да е от друг удар.

Льоб остава оптимист. Екипът планира да занесе сферулите в обсерваторията на Харвардския колеж, където ще използва спектрометрия, за да идентифицира изотопите вътре – като анализира техните пропорции спрямо други метеорити, Льоб се надява да провери дали IM1 наистина има междузвезден произход. Алтернативно, предполага той, това може да потвърди, че те не са били формирани – а направени, вероятно от интелигентни извънземни.

Във всеки случай Льоб смята, че няма нищо лошо в проверката. По този въпрос дори Фрис е съгласен – стига да се следва правилният научен процес.

Науката е прекрасна с това, че е една от най-прощаващите съществуващи човешки институции“, казва той. „Всеки учен може да предложи всякаква хипотеза и всеки друг учен може да тества тази хипотеза… всеки научава нещо ново и се постига напредък към истината по въпроса… Ще видим как ще продължи това в този конкретен случай.“