„Вижда се, но не се ползва“: Мистерията около жп линията East West Rail

Тътнещият шум през нощта, достатъчен да събуди непривикналите, е онова, което наистина дразни някои от жителите на Уинслоу, Бъкингамшър. Товарните влакове, които преминават през новата гара от края на 2024 г., доказват, че този участък от железницата е в експлоатация, пише в специален материал The Guardian. Но дълго обещаваните пътнически услуги все още не са се появили, a няма никакъв знак, че скоро ще тръгнат.

Добре дошли в East West Rail – отворена или не. Повече от десетилетие министри рекламират нова железопътна линия, която да свърже Оксфорд с Кеймбридж през Милтън Кийнс, за да ускори строителството на жилища, създаването на работни места и икономическия растеж – технологична дъга, обявявана като британския отговор на Силициевата долина.

След като първата фаза от Оксфорд до Милтън Кийнс беше изградена, тя отново беше изтъкната от финансовия министър през януари 2025 г.: Рейчъл Рийвс, представяйки икономическата си визия, я определи като „транспортната връзка, необходима, за да бъде успешен растежният коридор Оксфорд – Кеймбридж“. Тя изрази очакване пътническите влакове да започнат да се движат през следващите месеци, като Chiltern Railways официално пое линията през март 2025 г.

Вместо това, с малко или никакво обяснение, услугите така и не стартираха, а планираната начална дата беше отложена за есента, а след това за края на 2025 г. Днес изобщо не се предлага конкретна дата за откриване.

Това изключително забавяне остави местните депутати и потенциалните пътници все по-раздразнени – не на последно място онези, които живеят в новопостроените домове до гара Уинслоу, продадени с обещанието за удобни пътувания до работа през Милтън Кийнс или Оксфорд към Лондон.

Калъм Андерсън, депутат за Бъкингам и Блечли, настоява за отговор от своите колеги лейбъристи и води кампания за линията.

Жалко е. Хората могат да я видят и да я чуят, но не могат да я използват.“

В същото време било „важно да не се спекулира или да се хвърля вината върху една конкретна страна“.

Но при липсата на убедителни обяснения мнозина именно това правят. Спор с профсъюзите дали двувагонните влакове трябва да имат кондуктори се смята за основната пречка, макар Министерството на транспорта и синдикатът RMT да отричат това да е главната причина. Chiltern е планирала да пусне влакове само с машинист – нещо, на което RMT и синдикатът на машинистите Aslef принципно се противопоставят. Подобни операции само с машинист вече съществуват на много места.

В писмо от март железопътният министър Питър Хенди пише до Андерсън, че основната причина услугите да не започнат е, че преговорите по договорите с Chiltern са били „прекъснати от неочакваните общи избори през юли 2024 г.“.

Хенди добавя, че влаковете е трябвало да бъдат модифицирани, обучението на машинистите – завършено, а новата гара в Уинслоу – „напълно предадена“, но също така отбелязва, че „бъдещите кадрови договорености все още предстои да бъдат уточнени“.

В неотдавнашно изявление пред Камарата на общините министърът на транспорта Хайди Александър заяви, че Chiltern „работи по модификации на подвижния състав, довършване на междинната гара, както и по осигуряване на персонал и обучение за въвеждане на услугата“.

Частичните обяснения, слуховете и отказите да се дадат ясни отговори разгневиха онези, които търсят яснота.

Даяна Бламайърс е независим съветник в Уинслоу, където 4 500 души остават без влакове – по средата между Оксфорд и Милтън Кийнс. Тя е организирала петиции и протест миналия уикенд на гара Блечли и определя аргументите на Министерството на транспорта като „глупости, жалки, смешни… Как така успяха да пуснат товарни влакове?“.

По думите ѝ хората са разгневени от липсата на напредък. „Има ярост. Хората идваха на места като Уинслоу с мисълта, че ще могат да хванат влак до работа в Лондон, Милтън Кийнс или Оксфорд, дори до Бисестър. Младите искаха да работят в Bicester Village. Сега трябва да вземат два автобуса сутрин, за да стигнат дотам.“

Пиковият трафик към Оксфорд е ужасен и паркирането е изключително скъпо. Хората искат да ползват влака и това място да стане удобно за работа. Това наруши живота им – хората се местят тук заради работа, а сега изпитват сериозни затруднения да стигнат до нея.“

Оли Глоувър, говорител по транспорта на либералдемократите и депутат за Дидкот и Уонтедж, заяви, че евентуални проблеми с гарата са „отклоняване на вниманието“, а изборите – „абсурдно“ оправдание, като спорът с RMT бил единственият възможен проблем.

„В крайна сметка правителството и Министерството на транспорта са тези, които взеха решението късно, не са разрешили този застой и нямат план как да го направят. Явно нямат план и недостатъчно хора ги държат отговорни.“

Как ще реализираме растежния коридор Оксфорд – Кеймбридж и всички жилищни и научни проекти, ако имаме чисто нова, модерна железница, която не е отворена за пътници вече година?“

В сравнение с трудностите и преразходите по HS2 историята на East West Rail досега изглежда като дребно спъване. Но неуспехът да се открие дори кратка и неособено амбициозна линия – неелектрифицирана и в голяма степен изградена върху възстановени или съществуващи трасета – тревожи наблюдателите.

Множеството участници правят отговорността по-размита. В началото стои East West Railway Ltd – частна компания, създадена от бившия министър на транспорта Крис Грейлинг преди 10 години, за да може линията „да се случи по-бързо“. Компанията твърди, че е предала линията и гарата, завършени за одобрение от Network Rail през 2024 г. „Напълно разбираме разочарованието на местните хора в Уинслоу от забавянето“, каза Натали Уийбъл, директор „Външни отношения“.

Chiltern Railways посочва неуточнени проблеми с гарата. Един от тях, според RMT, е бил авариен изход, водещ към частен имот – проблем, който се счита за решен. Говорител на Network Rail заяви:

Завършихме строителните работи на гара Уинслоу и работим в подкрепа на Chiltern, докато те се подготвят да оперират влаковете и да управляват гарата.“

От Chiltern Railways казват, че е постигнат „значителен напредък“ и че гарата е „в етап на тестове и въвеждане в експлоатация“, но все още има „работа за довършване по подготовката на влаковете, по гара Уинслоу и по оперативните договорености за новия маршрут“. Те добавят, че ще „предоставят допълнителна информация, когато е възможно“.

Министерството на транспорта заяви само:

Подкрепяме Chiltern Railways, докато работят със синдикатите и други партньори в сектора, за да пуснат тези услуги възможно най-скоро. Проектът East West Rail ще отключи хиляди работни места и жилища и ще даде тласък на икономическия растеж в цяла Англия, но трябва услугите да започнат, за да се видят тези ползи.“

Кой точно трябва да „позволи услугите да започнат“, както се изразява министерството – което е определило договора на Chiltern и скоро ще национализира дейността ѝ – остава неясно.

Говорител на RMT заяви:

Просто не е правилно да се обвинява нашият спор за забавянията по East West Rail, когато проектът беше задържан с години от нерешителност, нарастващи разходи и нерешени планови въпроси. Индустриалният спор засяга само една част от маршрута, а най-големите забавяния са отговорност на онези, които управляват проекта.“

Добавя, че синдикатът се противопоставя на експлоатацията само с машинист „защото е жизненоважно да има второ лице на борда с ключови функции по безопасността“, като подчерта, че членовете на RMT „няма да приемат да бъдат използвани като прикритие за провали в управлението на проекта“.

По-дългата история на линията Оксфорд – Кеймбридж се простира още напред, с предстоящи нови консултации за втората и третата фаза. Развитието на тематичния парк Universal Studios в Бедфорд ще доведе до повече пътници – което потенциално означава по-големи влакове, по-дълги перони и може би още една гара, но и допълнително забавяне на строителството. Маршрутът, който в крайна сметка ще стигне до Кеймбридж, все още не е окончателно определен, макар че последните предложения на East West Rail Ltd са за ускорено изграждане на гара в Темпсфорд, където линията пресича източното крайбрежно трасе, подготвяйки се за планирания нов град.

В писмото на Хенди се предполага, че създаването на Great British Railways, включително национализацията на Chiltern, ще „направи процеса на въвеждане на промени в пътническата железопътна мрежа много по-лесен в бъдеще“. Ако наистина се наложи появата на GBR, за да принуди правителството да задейства линията – както се опасяват някои местни жители – чакането на влак в Уинслоу може да продължи още дълго.