Частна компания изпраща историческа мисия за добив на ценни метали от астероид

Частната компания AstroForge планира тази седмица да изстреля космически кораб с размерите на микровълнова фурна към астероид. С това тя може да постави дългоочакваното начало на добива на ценни метали от Космоса. Очаква се развиването на тази дейност да донесе огромни богатства на Земята.

Ако се получи, това вероятно ще бъде най-големият бизнес, замислян някога“, казва Мат Джиалич, основател и главен изпълнителен директор на AstroForge, конструктор и оператор на роботизираната сонда.

Идеята за добив на метали от астероиди не е нова. По-сериозно за нея започна да се говори преди десетина години, но нещата тогава е се получиха. Сред първите опитали да прокарат път към новата ниша бе Deep Space Industries, която обаче изглежда бе изпреварила времето си. Парите ѝ пресъхнаха преждевременно и тя бе продадена през 2019 г., преди да успее да достигне до астероид.

AstroForge залага, че този път нещата ще бъдат различни. Калифорнийската компания вече е изстреляла демонстрационен космически кораб в околоземна орбита и е набрала финансиране в размер на 55 млн. долара. Сега компанията е готова действително да пътува към близък до Земята астероид в дълбокия Космос.

Вторият роботизиран космически апарат на AstroForge, наречен Odin, ще бъде изведен в откритото пространство на борда на ракетата Falcon 9 на SpaceX. Около 45 минути след изстрелването корабът ще се отдели и ще започне самостоятелното си пътуване в дълбокия Космос.

Нито една търговска компания не е стартирала оперативна мисия отвъд Луната, а AstroForge е първата, която получи лиценз от Федералната комисия по комуникации, позволяващ ѝ да предава от дълбокия космос. Тя ще комуникира с космическия кораб с помощта на антени в Индия, Южна Африка, Австралия и Съединените щати.

Първоначално AstroForge пази в тайна целевия си астероид заради конкуренцията. Но през януари, вече уверени в предимството си, от компанията обявиха целта - обект, наречен 2022 OB5.

Ние сме единствените, които действително правят нещо“, каза той. „Кой друг се готви да отиде на астероид?“

Астероидът 2022 OB5 е малък, с размерите на футболно игрище. Научният екип на AstroForge е оценил астероида като тип М - клас астероиди, включващ 5% от известните космически скали, които могат да имат голямо количество метал. Анализът на астероида все още не е публикуван, но според Стефани Джармак, планетарен учен от Центъра за астрофизика „Харвард-Смитсониън“, оценката на компанията е правдоподобна.

Смята се, че астероидите от тип М са богати на метали като желязо и никел. Те биха могли да бъдат полезни като ресурс за строителство в космоса, може би за изграждане на нови космически кораби и машини. Въпреки това някои астероиди от тип М може да са богати и на по-ценни метали от платинената група, използвани в устройства като смартфони. Ако те могат да бъдат добити в изобилие и пренесени на Земята, печалбата ще бъде огромна.

Ако един астероид с диаметър един километър, съдържа платина, би съдържал около 117 000 тона платина“, казва Мич Хънтър-Скулиън, основател и главен изпълнителен директор на Asteroid Mining Corporation във Великобритания, пред The New York Times.

Неговата компания възприема по-бавен подход и планира да демонстрира технологии на Луната по-късно през това десетилетие.

По думите това количество се равнява на около 680 години глобално предлагане. „Говорим за (задоволяване на) векове търсене на платина от един-единствен астероид“, казва Хънтър-Скулиън.

Дори само 1000 тона платина биха задоволили нуждите на смартфон индустрията за десетки години напред.

Не всички обаче са убедени, че във вътрешността на астероидите от тип М ще бъдат открити толкова много ценни метали. Законността на добива на астероиди и продажбата на техните ресурси също остава неясна.

През 2015 г. президентът Обама подписа закон, който позволява продажбата на ресурси от астероиди на Земята. Но такава дейност все още не е имало.

Дали AstroForge ще предяви претенции? Фактът, че са достигнали до този астероид преди всички останали, означава ли, че никой друг не може да отиде до него?“ - попита Мишел Ханлън, професор по право, специализиран в областта на космоса, в Университета на Мисисипи. „Ще бъде интересно да видим международната реакция.“

Odin трябва да достигне 2022 OB5 към края на 2025 г. Корабът ще направи снимки, чиято цел ще е да се разбере дали астероидът действително е метален. Те обаче ще са с много лошо качество. А фактът, че може да има метал, примесен с почвата на небесното тяло, допълнително усложнява анализа.

Все пак кратерите на повърхността могат да подскажат за скрит метал, каза Джалич, който се надява да бъдат засечени пукнатини на повърхността, които биха могли да дадат представа за метално съдържание.

Космическият апарат също така ще проследи точно позицията на астероида в пространството по време на прелитането. По този начин ще може да се изчисли плътността му въз основа на гравитационното му въздействие върху космическия кораб. По-голямата плътност би подсказала за по-голямо съдържание на метали.

Успехът не е гарантиран. Първата мисия на AstroForge, Brokkr-1, беше изстреляна в ниска околоземна орбита през април 2023 г., за да тества планираната от компанията технология за рафиниране на астероиди. Но се сблъска с проблеми и изгоря в атмосферата. Джалич заяви, че AstroForge е подобрила технологиите си за космическия кораб Odin.

Vestri, третата мисия на AstroForge, ще бъде най-амбициозната. Този космически кораб, с размерите на хладилник, ще бъде проектиран да кацне на астероид още през следващата година, а може би дори на самия 2022 OB5, ако се потвърди металното съдържание.

Самото кацане също е предизвикателно и съпътствано с много неизвестни. Много астероиди например представляват купчина отломки, по същество скали, които се държат заедно от гравитацията.

Само един космически апарат - „Розета“ на Европейската космическа агенция - е посещавал предполагаем астероид от тип М досега, като през 2010 г. прелита около астероида 21 Лутеция. Наличието на метал тогава не бе установено категорично. Много по-обещаващата мисия на апарата „Психея“ на НАСА на стойност 1.2 млрд. долара в момента е на път към астероида, носещ същото име.

Линди Елкинс-Тантън от Държавния университет на Аризона, главен изследовател на „Психея“ и също така съветник на AstroForge, заяви, че възможностите, които предоставят търговските мисии в дълбокия космос като Odin, са вълнуващи, тъй като позволяват малки и бързи мисии на ниска цена.

Това ще промени донякъде правилата на играта.“

Други са по-фокусирани върху това какво означава Odin за добива на астероиди в днешно време.

Това вероятно е най-високото постижение в сектора досега“, каза Хънтър-Скулиън от Asteroid Mining Corporation.

Остава въпрос за изстрелването и пътуването до астероида, както и надеждата, че това, което Odin ще открие, ще доведе до отдаван бленувани богатства.