Детето чудо Остин Ръсел

Остин Кингсли Ръсел справедливо носи прозвището „детето чудо”. На две години знае наизуст периодичната таблица. Пише софтуер, преди да е станал на 11, а на 13 регистрира първия си патент  - за система за рециклиране, която събира отпадъчните води от пръскачките и ги използва повторно.

Едва шестокласник, той сам препрограмира своята конзола Nintendo DS, превръщайки я в мобилен телефон, защото родителите му не искали да му купят. Използвайки Wi-Fi, той им се обажда през преносимата игрална система, докато пътува с автобуса от училище. Като тийнейджър Ръсел се вълнува от изчислителни системи и суперкомпютри, лазери, оптика и фотоника. На 15 години той прави холографска клавиатура, за да си води бележки в клас, а когато е на 17 подава патент за нея.

Логично, днес 26-годишният технологичен предприемач (роден на 13 март 1995 г. в Нюпорт Бийч, Калифорния) е най-младият селф-мейд милиардер в света, както и най-младият милиардер в технологичния сектор. Състоянието му се изчислява на 2,7 милиарда долара.

Бърз старт

Едва 17-годишен, през 2012 г. Ръсел основава компанията си Luminar Technologies. По това време той учи в гимназия, но и прави доброволни изследвания за Лазерния институт Beckman на Калифорнийския университет, Ървайн. След гимназията записва приложна физика в Станфордския университет, но прекарва там само еда година. Напуска университета през 2013 г., след като получава 100 000 долара финансиране от фондацията на Питър Тийл за насърчаване на млади предприемачи. Целта на стипендията е те да изоставят ученето и да разработят бизнес.

Luminar Technologies прави датчици и софтуер за автономни автомобили, използвайки технологията LiDAR.  LiDAR, или засичане и обхват на светлината (light detection and ranging), е популярен метод за дистанционно наблюдение, използван за измерване на точното разстояние на обект на земната повърхност.

Пет години компанията работи в т.нар. „стелт” режим – с финансиране от венчър фондове, включително фондът на Тийл. Ръсел не иска да използва готови части, затова сам проектира и произвежда всички основни компоненти на системата си, освен чипа. Сега се счита, че системата на Luminar, изградена от нулата, доставя 50 пъти по-добра резолюция и 10 пъти по-голям обхват от конкурентните устройства. През декември 2020 г. компанията беше листната на NASDAQ след сливане и достигна пазарна капитализация над 8 млрд. долара. С дял от приблизително една трета от акциите само за ден тогава все още 25-годишният Ръсел внезапно стана най-младият милиардер в технологичния сектор.

Предприемачът, който е лесно разпознаваем заради гъстата си червеникава коса, говори бързо и уверено, но не и нахакано. Лесно е да се разбере, че борави с многог информация. Той не е роден в семейство с технически познания - баща му се занимава с недвижими имоти, а майка му  - с публично говорене. Но въпреки това може да се каже, че предприемачеството и изобретенията са в кръвта на Ръсел. Неговият прадядо по бащина линия, С. И. Ръсел, изобретил модерното електрическо одеяло, а дядо му по майчина линия, Руди Клей, е направил състезателна писта.

Импулсът да се учи не го напуска от дете. Ръсел казва, че е преглеждал по 1000 статии на ден. „Винаги съм бил много любопитен, искал съм да разбера как работят нещата, задавам твърде много въпроси, просто попивам информация“, обяснява той.

Веднага разбрал, че академичните среди не са за него. И признава, че повечето от нещата, които знае, е научил от Уикипедия и YouTube. Не съжалява, че е зарязал Станфорд.

„Напускането на университета може да се окаже добро решение, ако сте много наясно какво искате да направите и как искате да го направите. Най-важно е обаче да уцелите времето”, казва Ръсел. Със скоростта, с която се развиват технологиите в хардуера и фотониката, той си дава сметка, че ако беше изчакал да завърши и тогава да работи по технологията на своята компания, днес вече щеше да е много късно.

Противоборство

Почти всяка компания, работеща върху самоуправляващи се автомобили в момента, използва LIDAR - например Uber, Waymo и Toyota. Luminar работи в партньроство и с Daimler и Volvo. Една от най-знаковите компании в сектора обаче – Tesla, не ползва технологията. Илон Мъск е нейн голям критик и дори я нарича „обречена”. Вместо сензори за навигация, колите на Tesla използват комбинация от камери, радар и ултразвук.

Ръсел е наясно с мнението на Илон Мъск за lidar технологията, но това не може да  разклати убедеността му в нея. Той вярва, че за да се избегнат тези 1% извънредни случаи на пътя, станали сериозен проблем пред широкото използване на автономните коли, като внезапно изскочил човек на платното, не само е необходим lidar, но е необходим още по-добър lidar.

В задочната конкуренция на двамата знакови технологични милиардери наскоро се добави и нов пикантен елемент. В края на април един от водещите юридически експерти на Tesla, Алън Прескот, напусна компанията за електрически автомобили, за да се присъедини към Luminar Technologies като главен правен директор.

Въпреки принципното различие в мненията на двамата обаче, Ръсел признава, че в много отношения има Мъск за пример. Дори цитира неговите думи, че „да си предприемач е като да дъвчеш стъкло, докато се взираш в бездна”. „С това бих се съгласил в много отношения, то е валидно за трудните моменти. Но в големите моменти да си предприемач е награда като никоя друга”, казва Ръсел.

"Работата на предприемача е много кръв, пот и сълзи, много безсънни нощи", казва Ръсел, който често работи по 100-120 часа седмично. „Но на нас ни се отплати”.

Перспективи

Подобно на много високотехнологични стартиращи компании, Luminar все още е нерентабилна. Приходите й са се увеличили с близо $1 милион до $12,6 млн. през 2019 г., но  отчита загуба от $94,7 млн., според официалните й отчети.

При най-оптимистичния сценарий, Luminar би могла да доминира във високия сегмент на пазара на lidar технологията. Ръсел вярва, че компанията е способна да постигне тази цел. Понеже нейната система е едновременно по-ефективна и по-достъпна , тя стана първата в сектора, спечелила договори за серийно производство. Прогнозите на Deutsche Bank са Luminar да стане лидер в областта си с общ пазар от 40 млрд. долара до 2030 г.

Предстои да видим дали детето-чудо има с още какво да ни впечатли.