„Европа се завърна в космоса“, но твърде старомодно

Успешният първи полет на най-новата европейска ракета-носител - Ariane 6 - във вторник, 9 юли, сложи край на дълго прекъсване, лишило Европа от суверенен достъп до космоса за около година. Дебютното изстрелване се случи след дълго забавяне, но по-важно – идва, за да опита да докаже, че старомодната ракета-носител за „еднократна употреба“ все още има място в една индустрия, в която все повече доминират иновативните алтернативи за многократна употреба.

След закъсненията, политическите неуспех и дебатите относно финансирането, мощната европейска ракета, висока 56 метра, извърши дългоочаквания си дебют от стартовата площадка във Френска Гвиана във вторник вечер. Ракетата е дело на Европейската космическа агенция (ЕКА) и е построена от ArianeGroup, съвместно предприятие на Airbus и Safran. Струва около 4.5 млрд. долара. А в програмата Ariane 6 участват общо 13 държави.

„Европа се завърна. Това я връща в космоса“, заяви Йозеф Ашбахер, генерален директор на Европейската космическа агенция, който заяви, че второ изстрелване е планирано за по-късно тази година.

Да, Европа се върна в космоса, но сега трябва да се конкурира в този критичен сектор, независимо дали става въпрос за изследване на Луната, отбрана, наблюдение на Земята или телекомуникации и широколентов интернет, благодарение на спътниковите съзвездия. Участието в тази надпревара е въпрос на икономическа мощ, но преди всичко на суверенитет в една стратегически важна област.

Какво означава изстрелването за Европа?

Изстрелването на Ariane 6 идва повече от година след пенсионирането на Ariane 5. Проектът, започнал през 2014 г., бе съпътстван от технически неуспехи и забавяния, които не му позволиха да влезе в употреба веднага след пенсионирането на предшественика си.

През това време Европа се оказа без собствени ресурси за космически изстрелвания и то на на фона на войната в Украйна и прекъснатите в резултат на това връзки с руските ракети „Съюз“, както и неуспехите на по-малката алтернативна италианска ракета. Това принуди европейците да се обърнат към компанията на Илон Мъск, SpaceX, дълго подценявания, а сега безспорно доминиращ съперник.

Така Европа се оказа впримчена в зависимостта си от конкуренцията. Европа вече няколко пъти трябваше да се обърне към SpaceX по необходимост, докато компанията на Мъск успя да си осигури почти пълен монопол на световния пазар на изстрелване. Затова – въпреки нарастващите разходи и големите закъснения – европейските лидери продължават да подкрепят програмата Ariane 6, като подчертават, че е важно континентът да има собствен достъп до космоса, а не да разчита на SpaceX.

„Ariane 6 е от ключово значение за космическата амбиция на Европа“, заяви Тони Толкър-Нилсен, изпълняващ длъжността директор на ЕКА по космическия транспорт, пред агенция Reuters от контролната зала на европейския космодрум.

Става въпрос за суверенен достъп до космоса за институционални и правителствени мисии ... и тази необходимост е още по-подчертана с оглед на геополитическата ситуация.“

Ariane 6 е най-новата европейска ракета от 70-те години на миналия век. Нейната предшественичка Ariane 5 има 117 изстрелвания до пенсионирането си миналата година.

За тази година е планирано още едно изстрелване на Ariane 6, шест изстрелвания през 2025 г., а след това осем през 2026 г.

Безмилостна конкуренция

Ariane 6 има за цел да навакса част от загубените от Европа позиции на пазара, революционизиран от появата на нови аерокосмически компании, работещи за разработване на евтин достъп до космоса или технологии за космически полети. Само за няколко години появата на частни играчи, които са по-гъвкави и иновативни от историческите правителствени агенции, промени драстично пейзажа. Новата европейска ракета-носител би трябвало да даде възможност за ускоряване на темпото на промишлеността, с повече изстрелвания, по-голяма гъвкавост и капацитет за пренасяне на големи полезни товари.

Това обаче едва ли ще бъде достатъчно. Макар да е в центъра на европейските космически амбиции, Ariane 6 не разполага с технологията за ракети за многократна употреба, която подхрани възхода на SpaceX до почти монополно господство.

SpaceX е в състояние да изстрелва по една ракета на ден, Ariane 6 е проектирана за максимум 12 полета годишно. Икономиите от мащаба са от решаващо значение за намаляване на разходите. Нещо повече, Ariane 6 ще трябва да се конкурира със Starship на Мъск и New Glenn на Джеф Безос – следващото поколение ракети за многократна употреба, които двамата американски милиардери се готвят да изстрелят. Европа рискува да се окаже едно поколение по-назад, пише Le Mond.

Доказателство за това, че успехът на Ariane 6 далеч не е единодушен, е фактът, че базираната в Германия Европейска агенция за метеорологични спътници Eumetsat отмени изстрелването на едно от своите устройства с европейската ракета, като вместо това избра SpaceX. Това решение, взето само няколко дни преди изстрелването във вторник, изглежда е признак на недоверие. То е още по-опустошително, тъй като идва от европейска институция.

Освен нова ракета-носител, бъдещето на европейската космическа индустрия изисква нова организация, която да върви по стъпките на това, което НАСА постигна преди повече от 20 години. Европейската среща на върха в Севиля през ноември 2023 г. даде началото на този процес, като отвори бъдещите малки ракети носители за конкуренция. Това е промяна на парадигмата - от тромавия и скъп подход на институционалното търсене към този на конкурентното наддаване.