Китай продължава да произвежда модерни чипове въпреки санкциите на САЩ

Най-големият китайски производител на полупроводници SMIC изглежда произвежда усъвършенствани чипове през последните няколко месеца въпреки санкциите на САЩ, целящи да забавят напредъка на Пекин. Но все още има някои сериозни предизвикателства пред стремежа на Пекин да стане по-самостоятелен в полупроводниковата индустрия, тъй като се задават въпроси относно дългосрочната жизнеспособност на последните му постижения, предава CNBC.

Какво е най-новото?

Миналата година санкционираният от САЩ китайски технологичен гигант Huawei пусна на пазара Mate 60 - смартфон с 5G свързаност и чип - произведен от Semiconductor Manufacturing International Co. (SMIC), използващ 7-нанометров процес. Терминът нанометър се отнася до размера на всеки отделен транзистор на чипа, а колкото по-малък е транзисторът, толкова повече от тях могат да бъдат разположени на един полупроводник. Обикновено намаляването на размера на нанометъра води до по-мощни и ефективни чипове.

Процесът от 7 нанометра се разглежда като изключително напреднал в света на полупроводниците, въпреки че не е най-новият. Но миналата седмица Financial Times съобщи, че SMIC създава нови производствени линии за 5 нанометрови чипове за Huawei. Това би означавало още по-голям напредък за най-големия китайски производител на полупроводници. Чиповете на Apple, например, са произведени по 3-нанометров процес.

Защо това е важно?

Санкциите на САЩ имат за цел да забавят способността на Китай да произвежда най-модерните чипове в света, тъй като технологичната конкуренция между двете страни продължава да се разгаря. През 2020 г. SMIC беше включена в черния търговски списък на САЩ, наречен "Списък на субектите", което отряза достъпа на компанията до ключови чуждестранни технологии, които биха ѝ позволили да произвежда по-усъвършенствани чипове.

През октомври миналата година САЩ затегнаха ограниченията, за да предотвратят продажбата на чипове за изкуствен интелект и полупроводникови инструменти на Китай. Вашингтон оказва натиск и върху други държави да наложат подобни ограничения. Една от най-големите стъпки дойде от страна на Нидерландия миналата година, когато страната официално въведе ограничения за износ на "усъвършенствано" оборудване за производство на полупроводници.

Нидерландия е дом на ASML - компания, която произвежда т.нар. екстремно ултравиолетови (EUV) литографски машини. Това е инструмент, който е от решаващо значение за производството на най-съвременните чипове в голям мащаб и на ниска цена.  Но нидерландските ограничения отиват по-далеч, като ограничават износа на някои по-малко усъвършенствани литографски машини.

Как SMIC се справя с това?

Експертите смятат, че без инструменти за EUV, SMIC трудно би могла да произвежда 7-нанометрови и по-малки чипове, или поне би било скъпо да го прави. Така че, когато миналата година Huawei Mate 60 излезе със 7-нанометров чип, това повдигна много въпроси. Към онзи момент експерти коментират пред CNBC, че SMIC вероятно използва по-стари инструменти, за да прави по-усъвършенствани чипове.

Позовавайки се на двама души, запознати с плановете на китайския производител, FT съобщи, че  SMIC има за цел да използва съществуващия си запас от полупроводниково оборудване, произведено в САЩ и Нидерландия, за производство на 5-нанометрови чипове, което е значителен напредък спрямо 7-нанометровите. 

Сега SMIC работи в много тясно сътрудничество и с двата местни производителя на инструменти, като използва съществуващата си база от съвременни литографски съоръжения и външен опит, като например този на Huawei, за постоянно подобряване на добивите при процесите с усъвършенствани възли", обясни Пол Триоло, асоцииран партньор в консултантската компания Albright Stonebridge.

"Така че засега е възможно SMIC да продължи да подобрява възможностите и добивите при 7, а скоро и при 5 нанометра, за малък брой клиенти, най-вече Huawei", допълни той.

Предизвикателствата пред Китай

Използването на по-старо оборудване за производство на по-съвременни чипове обаче поставя две основни предизвикателства. Първото е, че производството на полупроводниците е по-скъпо, отколкото ако се използват по-съвременни инструменти и машини. Второто е проблемът с добива - броят на използваемите чипове, които се произвеждат и могат да бъдат продадени на клиентите. При по-старото оборудване добивът е значително по-нисък.

FT също така съобщава, позовавайки се на трима души, близки до китайските компании за чипове, че SMIC трябва да таксува с 40% до 50% повече за продуктите от своите 5-нанометрови и 7-нанометрови производствени процеси, отколкото TSMC при същите възли. TSMC е най-големият и най-модерният производител на чипове в света и произвежда полупроводници за компании от Apple до Nvidia.

Пранай Котастане - председател на програмата за геополитика в областта на високите технологии в Takshashila Institution - обяснява, че SMIC и Китай могат да продължат да инвестират пари в процеса, но в крайна сметка разходите ще продължат да се увеличават с всяко по-усъвършенствано поколение чипове - освен ако компанията не успее да се сдобие с машина ASML EUV.

SMIC може да преодолее настоящите проблеми, като инвестира повече пари. Тези инвестиции могат да дойдат дори от официален Пекин, тъй като тази сфера се е превърнала във въпрос на национален престиж", казва Котастане.

"Но степента на поемане на по-високи разходи само ще се повишава с всяко следващо поколение чипове. Те ще продължат да се увеличават, освен ако Китай не намери основна и устойчива алтернатива за EUV", заключи той.