САЩ имат критична нужда от волфрам – Китай държи 80% от пазара

Китай доминира във веригата на доставки при много от важните минерали в света. Засега правителството на комунистическата държава се въздържа от широки ограничения за поне един – волфрама.

Металът е твърд почти колкото диаманта и има висока енергийна плътност. Това го прави важен при производството на оръжия, автомобили, батерии за електрически автомобили, полупроводници и промишлени машини за рязане. Производители на чипове, като Taiwan Semiconductor Manufacturing Company и Nvidia, използват метала.

Не очаквам някакво дрънкане на оръжие за волфрама“, каза Луис Блек, главен изпълнителен директор на базираната в Канада Almonty Industries, която ще похарчи най-малко 75 милиона долара, за да отвори отново мина за волфрам в Южна Корея по-късно тази година.

„Ако станете твърде войнствени относно диверсификацията, това ще отхапе ръката, която ви храни“, каза той, добавяйки, че „волфрамът винаги е бил дипломатически метал“.

Администрацията на Байдън повиши митата върху вноса на волфрам през май, докато Китай през изминалия уикенд се въздържа да включи метала в новите разпоредби за засилване на надзора върху местното производство на редкоземни елементи.

Тарифите бяха по-скоро предупредителен изстрел, тъй като Байдън наложи мита само върху три от 25-те стратегически метала, които Китай изнася“, каза Блек.

„Но Китай може би не е твърде загрижен, защото правителство пренебрегна новите тарифи, за разлика от миналото, когато ограничи износа на някои редкоземни елементи. Те напълно пренебрегнаха митата, защото китайците не искат да увеличават напрежението.“

Запитан миналия месец дали Китай ще отвърне на наложените мита от САЩ върху волфрама, говорителят на китайското министерство на търговията Хе Ядонг не обяви контрамерки. Вместо това той призова САЩ да премахнат допълнителните мита.

Компанията за отчитане и анализ на цените на суровините Fastmarkets посочи по-рано тази година, че Китай е намалил националните производствени квоти за своите волфрамови мини поради екологични ограничения.

Диверсификация далеч от Китай

Все пак Блек очаква компанията му да се възползва от нарастващите усилия за намаляване на зависимостта от Китай. Almonty твърди, че мината в Южна Корея има потенциала да произвежда 50% от световните доставки на волфрам, които сега идват от Китай.

Търсенето на некитайски волфрам вече се увеличава.

Виждаме, че в САЩ и в Европа те искат от своите контрагенти верига на доставки без Китай“, каза Майкъл Дорнхофер, основател на консултантската фирма за метали Independent Supply Business Partner.

Законът за REEShore на САЩ, или Законът за възстановяване на основните запаси за енергия и сигурност на сушата за редкоземни елементи от 2022 г., забранява използването на китайски волфрам във военно оборудване от 2026 г. Европейската комисия пък миналата година удължи действието на митата върху вносния китайски волфрамов карбид за още пет години, посочва Almonty Industries в доклад.

Комисията към Камарата на представителите по стратегическата конкуренция между Съединените щати и Китайската комунистическа партия миналия месец обяви нова работна група по политиката на САЩ за критичните минерали.

Покачващи се цени на волфрама

Очакванията за по-голямо търсене и ограничените доставки на волфрам тласнаха цените до многогодишни върхове, въпреки че те се понижиха през последните няколко седмици.

Дорнхофер каза в интервю в края на май, че вижда и китайски купувачи да увеличават сделките за волфрам.

От началото на тази година те не само искат западен концентрат, но купуват значителни количества, плащайки дори повече, отколкото западните компании са готови да платят“, каза той. „Определено ще има промяна на играта.“

Още през януари базираната в САЩ изследователска фирма Macro Ops каза: „Приближаваме инфлексна точка в доставките на волфрам. САЩ бързо ще изчерпят натрупания волфрам и ще се превърнат от нетен продавач в купувач през следващите 12 – 18 месеца.“

Бюрото по промишленост и сигурност на САЩ към Министерството на търговията не отговори веднага на искане на CNBC за коментар по тази история.

Брандън Бейло, ръководител на инвестиционните проучвания в Macro Ops, каза пред CNBC, че в САЩ има само шест компании с капацитет за производство на волфрам. Той добави, че в страната не е произвеждан волфрам от 2015 г., което означава, че бъдещите доставки трябва да идват отвъд океана.

Други производители на волфрам отиват в Южна Корея

Китай доминира над 80% от веригата на доставки на волфрам, въпреки че местните производствени разходи нарастват с изчерпването на мините, според Argus, отбелязвайки китайския внос на метала от Северна Корея, Централна Африка и Мианмар.

Това представлява възможност за проекти извън Китай“, каза Марк Седън, директор „Консултации и анализи“ в Argus.

Други некитайски компании във веригата на доставки на волфрам отиват в Южна Корея.

През февруари IMC Endmill, филиал на притежаваната от Уорън Бъфет IMC Group, подписа споразумение с управата на град Тегу за инвестиция от 130 милиарда корейски вона (93.6 милиона долара) в съоръжение за производство на волфрамов прах, според репортаж в местни новини.

IMC Group не отговори веднага на искането на CNBC за коментар.

Доминацията на Китай в глобалните вериги на доставка на критични минерали се изгражда в продължение на няколко десетилетия.

Дорнхофер посочи, че усилията за производство на волфрам извън Китай са замрели от години, включително планове за мина в Ню Брънзуик, Канада, която би увеличила значително глобалния капацитет на волфрам.

Всички тези проекти са на масата отпреди 20 години, каза той.

„Когато хората ви кажат, че след две – три години ще бъдат в експлоатация, въпросът е дали им вярвате. От друга страна, волфрамът е в земята. Все още е там.“

Almonty твърди, че е най-големият производител на волфрам извън Китай и в момента оперира основно в Португалия и Испания. Предстоящата мина в Сангдонг, Южна Корея, е затворена през 90-те години.

Дори след като мината отвори отново по-късно тази година, Блек очаква компанията му да представлява само 7 или 8% от глобалните доставки на волфрам.

„Ние не изтласкваме от пазара нито един китаец“, каза той. „Нямаме намерение“.

Сега, ако искаме да произвеждаме 30 до 40%, ще се сбия с Китай, което не би било умно.“