Как ASML се превърна в най-ценната технологична компания в Европа?

В южната част на Нидерландия има завод, който отвън изглежда като обикновена фирмена сграда с много стъкло и стомана. Той обаче е собственост на ASML, а машините, които се произвеждат там, са всичко друго, но не и обикновени. Всъщност, технологията е толкова усъвършенствана и толкова търсена, че ASML се превърна в най-ценната технологична компания в Европа, пише BBC.

Какво се произвежда там?

ASML проектира и прави машини, които произвеждат компютърни чипове, но не каквито и да е. Машините на ASML създават най-усъвършенстваните  чипове, а това е единствената компанията в света, която разполага с подобна технология. Този на практика монопол означава, че начинът, по който машините на ASML работят, е обект на едни от най-строгите корпоративни мерки за сигурност в света.

Микрочиповете се произвеждат посредством създаването на сложни модели от транзистори, или миниатюрни електрически вериги, слой по слой върху силициева подложка, или пластина, с помощта на фотолитография. Впоследствие тези чипове може да попаднат в компютър, телефон или някакво друго електронно устройство. Основният аспект при машините на ASML е, че могат да работят в малки мащаби, генерирайки супер фина ултравиолетова светлина – само 13.5 нанометра.

Сандър Хофман от ASML оприличава това на използването на химикалки с различни върхове.

"Малката дължина на вълната означава, че използвате фин писец, за да чертаете тези линии на интегралните схеми, вместо машините от по-стари поколения, които използват по-скоро маркер", каза Хофман.

Възможността да се гравира силицият толкова фино означава, че могат да се внедрят повече компоненти, което, от своя страна, значи, че електронните устройства могат да имат по-голяма процесорна мощност и по-голяма памет, докато в същото време запазват размерите си. Машините работят в състояние на вакуум, тъй като целият процес по ецването на един чип може да бъде провален дори и от най-малкото външно тяло.

Техникът в завода на ASML Брам Матийсен се труди в една от най-чистите работни среди в света.

Има моменти, в които трябва да поставяме ръкавици върху ръкавиците, за да не оставим пръстови отпечатъци и прах в машината. Един единствен пръстов отпечатък може да нанесе значителни поражения на машината", разказва той.

Самите машини са много масивни и сложни. Производството и доставката на една машина, използваща екстремна ултравиолетова светлина (EUV), може да отнеме година. Миналата година компанията е доставила едва 50 от своите машини с най-високи спецификации и общо 400 машини.

Тези продажби, плюс приходите от управлението и обновяването на настоящите машини, са генерирали 21.2 млрд. евро приходи за компанията през миналата година. Поръчките, които са получени и трябва да бъдат изпълнени, са на двойно по-голяма стойност. Ръстът в продажбите означава и увеличаване на работната сила, която се е разраснала с една трета за последните 12 месеца.

Според Уейн Лам, консултант в компанията за технологични проучвания CCS Insights, разработването и усъвършенстването на машини, като тези на ASML, може да отнеме години, ако не десетилетия. ASML работи по машините си с най-високи спецификации от началото на хилядолетието, което означава, че останалите компании имат да наваксват доста.

"Сигурен съм, че се работи, но в близко бъдеще няма да има истински конкурент на ASML. Никак не лошо постижение за компания, която преди време беше описана от BBC, като "относително неизвестна", допълва той.

Да бъдеш такова важно зъбно колело в глобалната електронна индустрия си има и своите трудности. ASML в момента е въвлечена в конкуренцията между САЩ и Китай. Пекин отдавна иска да произвежда най-усъвършенстваните компютърни чипове, за които има нужда от машините на ASML. От 2019 г. обаче САЩ на практика блокира износа на машините на компанията за Китай.

САЩ се стремят да попречат на Китай да навакса изоставането си при технологиите за чипове”, казва Джорис Тийр, анализатор в Центъра за стратегически изследвания в Хага.

"САЩ изместиха целите си от това да имат няколко поколения предимство пред конкурентите си, към това, че искат да поддържат възможно най-голямо водачество, което може също да означава, че трябва да връщат конкурентите си колкото се може по-назад", допълни той.

Има информация, че е постигнато споразумение между нидерландските и щатските власти за износа на ASML, но засега няма подробности. В дългосрочен план главният изпълнителен директор на ASML Петер Венинк не смята, че бизнесът му ще бъде негативно засегнат от ограниченията за износ.

"Ако полупроводниците не могат да бъдат произвеждани в Китай, те ще бъдат произвеждани в Южна Корея, в САЩ, в Европа или Тайван. Така че, в крайна сметка, ние ще доставяме тези машини, защото светът има нужда от този производствен капацитет", заключи той.