Ледена крипто епоха

2022-ра определено не е година, която светът на криптовалутите ще помни с добро. Тя донесе такъв удар върху пазара на виртуални валути, че мнозина анализатори побързаха да определят ситуацията като „криптозима“. Най-популярната криптовалута – Bitcoin, завърши годината, губейки 60% от стойността си спрямо пика от 69 000 долара през ноември 2021 г., а целият криптопазар се е свил с $1,4 трилиона, смачкан от нарастващите лихвени проценти, изчезването на апетита за риск и корпоративните колапси, включително фалита на борсата FTX на Сам Банкман-Фрайд.

Пазарната стойност на около 22 000 токена и криптовалути в края на 2022 г. беше по-малко от една трета от пиковите 3 трилиона долара през ноември 2021 г. и много от тези виртуални валути са в кома, ако не и напълно мъртви, казват някои по-смели анализатори.

Фондовете за крипто са отбелязали нетен приток от „само“ 498 млн. долара през 2022 г., срещу 9,1 млрд. долара през 2021 г., според данни от CoinShares, което отразява как основните финанси са се отдалечили от пазара през изминалата „ужасяваща“ година.

Случилото се през 2022 г. на криптопазара е брутален удар върху индустрията, която започна годината с мечти за широка институционална подкрепа и с видения как едва ли не Bitcoin ще замени златото като основен инструмент за хеджиране на инфлацията в света.

Не само, че криптовалутите бяха ударени от „ястребите“ на регулаторите, но спадът им предизвика фалити на фондове и брокери като Celsius и Voyager.

2022 г. поднесе напълно нова среда за цифрови активи. Те никога не са се търгували досега във време на рецесия или в среда на нарастващи лихвени проценти“, казва Кейти Талати, директор изследвания във фирмата за цифрови активи Arca.

Това, което някои видяха като последния пирон в крипто ковчега, беше колапсът на FTX на Сам Банкман-Фрайд през ноември.

Карибско торнадо

Миналата година глобалната борса за криптовалута FTX премести централата си на Бахамите. Отзивите от ръководния екип на FTX бяха положителни, като основателят Сам Банкман-Фрайд каза, че Бахамските острови са: „едно от малкото места за създаване на цялостна рамка за крипто“.

Реалността се оказа коренно различна. Малко след преместването стана ясно, че платформата е във финансова криза, която сама е създала. Вестта беше последвана от предложение за покупка от Binance Smart Chain - най-големият конкурент на FTX в борсовата индустрия. По време на анализите на сделката екипът на Binance откри, че под лъскавата повърхност на бизнес модела и работните практики на FTX се крият доста капани. Чангпенг Жао, главен изпълнителен директор на Binance, обяви, че е вероятно FTX да е „присвоила“ средства и активи на потребителите и добави, че това не е еднократен или скорошен проблем.

Сделката се провали, оставяйки FTX без друга опция, освен фалита. Новините се влошиха, когато властите на Бахамските острови обявиха, че ще разследват платформата за финансови злоупотреби.

Криминално разследване на една от най-големите борси за криптовалута нанесе огромен удар върху доверието на потребителите в децентрализираните финанси като цяло. И направо подейства като карибско торнадо на индустрията – отнесе я!

Ето защо сега мнозина се питат дали дошлата крипто зима няма да се превърне в дълга ледена епоха, или скоро е възможно да видим възстановяване на крипто мечтата, по-широко признаване на цифровите активи и въвеждане на регулации, които евентуално да ги утвъдят и направят по-масови.

Голямата битка

Разбира се, след всяка буря небето се прояснява и за крипто играчите, пострадали през тежката 2022-ра, ще има вероятно нови възможности. Според анализатори вече започва да се вижда известна степен на консолидация на пазара, движена от големите играчи, които поглъщат по-малките, нямащи силите да преживеят тази крипто зима.

В същото време идеята за децентрализирана среда, дефинирана от регулация, предназначена за предишната крипто ера, изглежда все по-непрактична за голяма част от крипто пазара. Висшите политици са нащрек.

Внезапната имплозия на популярната борса за криптовалути FTX засили политическата война за крипто, която вече бушуваше в САЩ. През тази година е вероятно да видим как битката ще стигне до върховете - в съдебните зали на САЩ и в Конгреса. Бъдещето на финансите виси на косъм, коментира анализ на MIT Technology Review.

Бойните линии са сложни, като има две изявени страни. Едната е гласовита тълпа от крипто скептици, която включва видни политици и регулатори, искаща да овладее индустрия, която смята за изпълнена с измами и вредна за потребителите. Катастрофалната смърт на FTX насърчи тази група.

Втората страна са  поддръжниците на децентрализацията. Членовете на този лагер са склонни да вярват, че мрежите за криптовалута като Bitcoin и Ethereum - тъй като са достъпни за всеки с интернет връзка и се контролират от обществени мрежи вместо от компании, правителства или банки - са жизненоважни за бъдещето на поверителността и финансовата свобода . Те се притесняват, че погрешните опити за регулиране могат да застрашат тези свободи.

За тази група колапсът на FTX е още едно доказателство, че централизираният контрол е опасен – и преди всичко - напомняне защо криптото изобщо съществува. Тяхната цел е базирана на блокчейн финансова система, която е по-достъпна от традиционната.

(Де)централизирай това

Едва ли съвсем в началото на новата година ще видим някакво значитено подобрение на криптопазара. Регулацията, от която инвеститорите се нуждаят, за да се почувстват сигурни, работейки с крипто брокери и борси, било то прозрачност или капиталова адекватност, може да отнеме месеци, ако не и години, докато се въведе и влезе в сила.

Истината е, че политиците държаха криптовалутите на прицел много преди провала на FTX. Съдебните битки и дебатите в Конгреса, които ще видим през 2023 г., щяха да се случат независимо от това. И предвид огромната роля, която Америка играе в световната финансова система, резултатите от тези битки ще имат глобални последици.

За тези, които виждат отворения блокчейн като решаващ за бъдещето на финансите, залозите никога не са били по-високи. Могат ли да задържат позициите си и да запазят децентрализираните финансови системи свободни от традиционните регулаторни рамки? Или политиците ще успеят да укротят тези платформи, като наложат известна степен на централизация? Тези въпроси витаят около криптото от години. Сега сме на ръба да получим отговори, смятат анализаторите.

В САЩ Комисията по ценните книжа и борсите (SEC) иска да контролира търговията с крипто. Председателят Гари Генслър вярва, че много от криптовалутите в обращение са ценни книжа и трябва да бъдат регулирани като такива.

Но въпреки че правителството може да спре централизираните борси да листват нерегистрирани ценни книжа, то не може да спре борсите, които работят изцяло на блокчейн, да позволят на хората да търгуват с тези активи.

Децентрализираните борси, или DEX, са ключови за бързоразвиващия се свят на децентрализираните финанси (DeFi). Най-известната такава борса е Uniswap, която има над 1 милиард долара дневен обем на търговия. Uniswap е набор от интелигентни договори - по същество компютърни програми, които се съхраняват и изпълняват от блокчейн, и които позволяват на всеки с интернет връзка да купува и продава широка гама от криптовалути, независимо от това как регулаторите могат да ги класифицират.

Приложенията за DeFi проверяват транзакциите криптографски и всичко се записва в блокчейна. Няма посредници.

В това обаче е проблемът с децентрализираните финансови приложения – поне в очите на политиците: ако наистина няма никой по средата, няма кой да регулира. Как регулаторите могат да контролират търговията с ценни книжа на децентрализирани платформи? Как се уверяват, че не се използват незаконни средства?

Това предизвикателство обяснява защо горещата тема за т.нар. Front end  на DeFi“, е напът да се развихри във Вашингтон тази година.

Т.нар. Front end е индустриалният термин за уеб базираните потребителски интерфейси, чрез които повечето хора имат достъп до DeFi протоколи. Липсата на такива изисква известно специализирано техническо ноу-хау.

Големият въпрос сега е дали трябва да се изисква от правителството предоставяне на Front end на DeFi, за да се получи лиценз за търговия.

Популярността на DeFi експлодира през последните две години. Поддръжниците твърдят, че регулирането на т.нар. Front end може да бъде фатално за децентрализираните финанси, защото би поставило бариера за навлизане, а целта на блокчейн е именно да премахва подобни бариери.

Със сигурност може да се каже, че въпросът дали регулаторите ще получат контрол върху ключовия Front end на децентрализираните финанси, ще окаже дълбоко влияние върху това как тази основополагаща технология се развива оттук нататък. Битката се очаква да стигне до много съдилища и дори Конгресът да се намеси.

Поверителост

Защитниците на DeFi се изправят срещу регулаторите и на друг фронт, където основният проблем е поверителността. Залозите за бъдещето на децентрализираните финансови системи не са били по-високи, отколкото в случая с Tornado Cash.

Tornado Cash е набор от интелигентни договори в блокчейна на Ethereum. Те позволяват потребителите да депозират набор от криптовалути от други хора и след това да ги изтеглят на различен адрес, като същевременно използват усъвършенствани криптографски техники, наречени zero-knowledge proofs (от англ. - доказателства с нулево познание), за да гарантират, че няма публична връзка между адреса на депозит и адреса за теглене. Това означава, че парите вече не са обвързани в блокчейна с минали транзакции на потребителя, което ги прави по-трудни за проследяване и осигурява много високо ниво на поверителност.

През август м.г. Службата за контрол на чуждестранните активи на Министерството на финансите (OFAC) санкционира 45 адреса, свързани с платформата, като на практика забрани на американците да я използват и унищожи потребителската й база. Агенцията заяви, че е предприела действията, защото Tornado Cash е била използвана за „пране“ на милиарди долари, включително стотици милиони, откраднати от хакери, спонсорирани от Северна Корея.

OFAC е санкционирала блокчейн адреси, свързани с чуждестранни лица и преди, но никога не е санкционирала интелигентен договор. И няма правомощия да го прави, твърди Питър Ван Валкенбърг, директор на изследванията в Coin Center, лобистка група от Вашингтон. Както отбелязва Coin Center, много от договорите, санкционирани от OFAC, не могат да бъдат модифицирани, блокирани или изключени от който и да е от разработчиците на Tornado Cash; те съществуват независимо от човешка намеса.

Въпреки че OFAC има законовите правомощия да санкционира хора и определени чуждестранни юридически лица, тя не може да забрани на американците да използват инструмент като Tornado Cash, казва Валкенбърг: „ OFAC не може да казва на американците кои софтуерни инструменти могат и кои не могат да използват“.

Coin Center заведе дело срещу Министерството на финансите, насочено към отмяна на санкциите и блокиране на опита за „ограничаване на очевидни и основни права на неприкосновеност на личния живот“. Освен че OFAC няма правомощия да забранява софтуерни инструменти, Coin Center също твърди, че санкциите нарушават Конституцията. Популярната американска крипто борса Coinbase финансира друго подобно дело срещу Министерството на финансите.

Целият криптосвят следи отблизо сагата Tornado Cash, защото - каквото и да се случи, резултатъ ще оформи бъдещето на онлайн финансите.

Залогът и в двата по-горе представени случая е свободата да се използва услуга, базирана на блокчейн, без да се търси разрешение от правителството. Със сигурност можем да очакваме, че истински вярващите в криптото ще се борят с всички сили, за да запазят тази свобода.

Разграничения

Съществува също важно и често пропускано разграничение между криптоактивите и блокчейн технологията, която ги подкрепя. Блокчейн може да донесе реални ползи и ще продължи да се развива. Неотдавнашното прехвърляне на Ethereum към нова платформа (наречена „The Merge“) е поразителна илюстрация за това.

Друга мощна критика към крипто пазара е огромното му потребление на енергия във време на глобално затопляне и нарастващи цени. Енергията, от която се нуждаят тези системи, може да бъде астрономическа и нараства през цялото време. Bitcoin, например, днес консумира повече енергия от Аржентина.

Но тук не става въпрос само за намаляване на потреблението на енергия. Блокчейнът на Ethereum The Merge проправя пътя за радикални надстройки, които ще подобрят скоростта на транзакциите и ще стабилизират разходите на платформата. Това може да помогне на цялата крипто индустрия, която върви към по-екологично бъдеще.

Мейнстрийм

Би било лесно да си представим, че утвърденият финансов елит, срещу който криптосветът толкова често се определя – ще изпитва чувство на злорадство след срива. Но мнозина, включително банките, внимателно наблюдават напредъка на технологията и разнообразяването на случаите на използването ѝ.

Най-пъргавите банки-претенденти вече започнаха да се възползват от продължаващото клиентско търсене на крипто, като някои се регистрираха като фирми за крипто активи при регулаторите, което може да се прочете като залог, че ще останат на крипто пазара.

Вортуалните валути – и блокчейн технологията, чрез която работят – все повече навлизат в мейнстрийма и ще продължат да променят финансовия пейзаж. Резултатът е, че вниманието към потенциалното регулиране ще продължи да се засилва, докато регулаторите се борят да балансират иновациите със защитата на потребителите.

Европейският съюз е в процес на въвеждане на нов пакет регулации - Регламент за пазарите на криптоактиви (Regulation on Markets in Cryptoassets - MiCA), който е предназначен да защити потребителите и да увеличи прозрачността на европейския криптопазар. В същото време регулаторите в Австралия разглеждат проектозакон за регулиране на определени доставчици на крипто активи, докато Обединеното кралство се придвижва към регулиране на криптовалутите и т.нар.  stable coins като част от правителствените планове да превърнат страната в „глобален технологичен център за крипто активи“.

В крайна сметка финансовите пазари се движат на цикли и в момента такъв преживява и крипто пазарът. Колко време ще отнеме настоящият цикъл и как ще изглежда пазарът след това, може да се гадае. Но блокчейн технологията и криптоактивите ще продължат да играят роля в съвременните финансови екосистеми – очевидно има стойност в тях.

Погрешно е да се каже, че крипто пазарът ще се свие и ще умре напълно, защото има елементи от него, които могат да бъдат полезни в други области, и вероятно ще се запази един по-скромен като обеми пазар на криптовалута, който ще продължи да процъфтява в границите на финансовите пазари,“ казва стратегът на UBS Джеймс Малкълм пред Ройтерс.

Според проучване на Morgan Stanley някои асет мениджъри виждат хоризонт от 10-15 години за превръщането на дигиталните активи в мейнстрийм.

Междувременно още през 2023 г. традиционният финансов свят може да се възползва от някои от доказаните вече предимства на криптото като блокчейн платформи и някои активи, да се появят токенизирани облигации и акции, или може би дори централни банки да пуснат свои цифрови валути.

Както казва Малкълм от UBS, това може просто да покаже, че криптото е предназначено да бъде повече „еволюционно, отколкото революционно развитие на финансовите пазари“.

А ще видим ли и революция? Само времето ще покаже.

Текстът е част от бр. 112 на сп. „Икономика“. Публикува се в Economic.bg по силата на партньорско споразумение между двете медии.