Очарователни или просто странни: Как куклите Лабубу завладяха света

Независимо дали ги смятате за сладки, грозни или просто странни, вероятно сте чували за косматите кукли, които се превърнаха в световна сензация - Лабубу.

Родено като чудовище, елфоподобното същество от китайския производител на играчки Pop Mart сега е вирусна покупка. И не липсват известни поддръжници: Риана, Дуа Липа, Ким Кардашиян и Лиса от Blackpink. Обикновените хора са също толкова обсебени - от Шанхай до Лондон, дългите опашки, които се извиват, за да притежават куклата, попадат в заглавията на вестниците, а понякога се стига дори до битки за тях.

Световният интерес към Labubu почти утрои печалбите на Pop Mart през последната година.

И така, как стигнахме дотук?

Какво точно е Лабубу?

Това е въпрос, който все още тревожи мнозина - и дори тези, които знаят отговора, не са напълно сигурни, че могат да обяснят манията.

Лабубу е едновременно измислен герой и марка. Самата дума не означава нищо. Това е името на герой от поредицата играчки „Чудовищата“, създадена от родения в Хонконг художник Касинг Лунг.

Виниловите лица са прикрепени към плюшени тела и се отличават с характерен външен вид - заострени уши, големи очи и палава усмивка, показваща точно девет зъба. Любопитен, но разделен интернет сякаш не може да реши дали са очарователни или странни.

Според официалния уебсайт на търговеца, Labubu е „добросърдечен и винаги иска да помогне, но често случайно постига обратното“.

Куклите Лабубу са се появявали в няколко серии на „Чудовищата“, като например „Big into Energy“, „Have a Seat“, „Exciting Macaron“ и „Fall in Wild“.

Основна част от продажбите на Pop Mart бяха така наречените „слепи кутии“ - където клиентите разбираха какво са купили едва когато отворят опаковката - в продължение на няколко години, когато компанията се обвърза с Kasing Lung за правата върху Labubu.

Това беше през 2019 г., близо десетилетие след като предприемачът Уанг Нинг отвори Pop Mart като магазин за разнообразни стоки, подобен на магазин за един паунд, в Пекин. Когато кутиите със слепи предмети станаха успешни, Pop Mart пусна първата серия през 2016 г., продавайки кукли Моли - фигурки, подобни на деца, създадени от хонконгския художник Кени Уонг.

Но именно продажбите на Labubu стимулираха растежа на Pop Mart и през декември 2020 г. компанията започна да продава акции на Хонконгската фондова борса. Тези акции скочиха с повече от 500% през последната година.

Самият Pop Mart вече се е превърнал в основен търговец на дребно. Той управлява над 2000 вендинг машини или „робомагазини“ по целия свят. Вече можете да закупите кукли Labubu в магазини, физически или виртуални, в повече от 30 страни, от САЩ и Великобритания до Австралия и Сингапур, въпреки че много от тях наскоро спряха продажбите поради огромно търсене. Продажбите извън континентален Китай са допринесли за близо 40% от общите му приходи през 2024 г.

Като знак за това колко популярни са станали куклите Лабубу, китайските митнически служители заявиха скоро, че са конфискували над 70 000 фалшиви кукли.

Търсенето обаче не се е увеличило за една нощ. Всъщност са били необходими няколко години, за да пробият елфическите чудовища сред масовите потребители.

Как Лабубу стана глобален?

Преди светът да открие Лабубу, славата им е била ограничена до Китай. Те започнали да се превръщат в хит точно когато страната излезе от пандемията в края на 2022 г., според Ашли Дударенок, основател на изследователската фирма ChoZan, фокусирана върху Китай.

След пандемията много хора в Китай почувстваха, че искат емоционално да избягат... и Лабубу беше много очарователен, но хаотичен персонаж“, казва тя. „Той въплъщаваше този антиперфекционизъм.“

Китайският интернет, който е огромен и конкурентен, създава множество вирусни тенденции, които не стават глобални. Но тази се случи и популярността ѝ бързо се разпространи в съседна Югоизточна Азия.

Фиона, която живее в Канада, казва пред BBC, че за първи път е чула за Лабубу от филипински приятели през 2023 г. Тогава е започнала да ги купува - казва, че ги намира за сладки, но нарастващата им популярност е основната причина за това: „Колкото по-популярни стават, толкова повече ги искам.“

Съпругът ми не разбира защо аз, някой на около 30 години, бих била толкова обсебена от нещо подобно, като например да се интересувам кой цвят да избера.“

Помага и фактът, че е достъпно, добавя тя. Въпреки че нарастващото търсене е повишило цените на пазара за употребявани стоки.

Популярността на Лабубу скочи рязко през април 2024 г., когато родената в Тайланд K-pop суперзвезда Лиса започна да публикува снимки в Instagram с различни кукли Лабубу. А след това, тази година, други световни знаменитости превърнаха куклите в международен феномен.

През февруари певицата Риана беше снимана с играчка Лабубу, закачена на чантата ѝ Louis Vuitton. Инфлуенсърката Ким Кардашиян сподели колекцията си от 10 кукли Лабубу с последователите си в Instagram през април. А през май бившият капитан на английския футболен отбор Дейвид Бекъм също публикува в Instagram снимка на Лабубу, подарена му от дъщеря му.

Какво стои зад манията по Лабубу?

Казано по-просто, не знаем. Както повечето вирусни тенденции, привлекателността на Labubu е трудна за обяснение - резултат от времето, вкуса и случайността, която е в основата на интернет.

Пекин със сигурност е доволен от резултата. Държавната информационна агенция Синхуа казва, че Лабубу „показва привлекателността на китайската креативност, качество и култура на език, който светът може да разбере“, като същевременно дава възможност на всеки да види „готин Китай“.

Синхуа има и други примери, които показват, че „китайската културна интелектуална собственост става глобална“: видеоиграта Black Myth: Wukong и хитовият анимационен филм Nezha.

Междувременно, Лабубу продължава да трупа последователи в социалните мрежи, като милиони наблюдават как новите собственици разопаковат ценната си покупка. Един от най-популярните видеоклипове, публикувани през декември, показва любопитни служители по сигурността на летищата в САЩ, които се струпват около неотворената кутия на Лабубу на пътник, за да разберат коя кукла е вътре.

Този елемент на изненада е голяма част от привлекателността, казва Дезмънд Тан, дългогодишен колекционер, докато се разхожда из магазин Pop Mart в Сингапур и енергично разклаща кутиите с капаци, преди да реши коя да купи. Това е често срещана гледка в Pop Mart.