Основана от българин компания започва изследвания на лекарства в Космоса

Години наред частният сектор си представяше славното си бъдеще в Космоса под формата на извънземни площадки за кацане, до които туристите ще летят в търсене на орбитални забавления и хотели, а пътуването до Марс ще бъде като трансатлантически полет.

Но ако Космосът наистина се превърне в индустрия за 1 трилион долара до 2040 г., както се предполага в един доклад на Citigroup, не всички предприятия в този сектор ще са толкова грандиозни.

CNN разказва историята на един калифорнийски стартъп, Varda Space Industries, създаден от българин, който залага на това, че големият бизнес ще се крие в сравнително невзрачни спътници, които ще прекарват дни и месеци в околоземна орбита и ще извършват фармацевтични разработки. От компанията се надяват, че изследванията им ще доведат до по-добри и по-ефективни лекарства. И, разбира се, до големи печалби.

Когато става въпрос за комерсиализация на Космоса, това не е толкова интересна история за хората, колкото e туризмyt“, казва Уил Бруи, главен изпълнителен директор и съосновател на Varda. „Но нашият залог е, че именно производството всъщност е следващата голяма индустрия, която ще се комерсиализира в орбита.“

Varda стартира първата си тестова мисия в понеделник на борда на ракета на SpaceX, която излетя от космическата база Ванденберг в Калифорния, след което от компанията потвърдиха в Twitter, че сателитът успешно се е отделил от ракетата.

Първото творение на компанията е 200-килограмова капсула, предназначена за провеждане на изследвания на лекарства в микрогравитация. Ако успее с този си проект, Varda се надява бързо да разшири дейността си, като изпраща редовно в орбита спътници, пълни с експерименти по поръчка на фармацевтични компании. В крайна сметка компанията се надява, че изследванията ще доведат до появата на „златен билет“ – лекарство, което ще се окаже по-добро, когато се произвежда в Космоса, и ще носи на Varda приходи за години напред.

Същността на идеята за производство на фармацевтични продукти в микрогравитация се основава на експерименти, проведени на Международната космическа станция (МКС), използвана за това от редица частни компании и изследователски институции.

Фармацевтични гиганти като Merck и Bristol Myers Squibb са част от този списък, като според анализите някои от тези дейности могат да доведат до промени в лекарствата, които хората на Земята приемат днес.

Идеята на Varda

Концепцията на Varda е следната: капсулата на компанията се изстрелва с експеримент, който вече е на борда. След като се озове в орбита, капсулата се отделя и започва да лети в Космоса, прикрепена към сателитна структура, която ще осигурява енергията, задвижването и комуникациите, необходими за придвижване в космическия вакуум.

След това започва експериментът, извършван от прости бордови машини. Целта е да се създадат ключови компоненти на фармацевтични продукти в условията на микрогравитация. В тази среда на безтегловност подобни експерименти не се влияят от земното притегляне.

Изследванията вече са установили, че протеиновите кристали, отгледани в Космоса, могат да образуват по-съвършени структури в сравнение с тези, отгледани на Земята. Тези космически кристали могат да се използват за създаване на фармацевтични продукти, които човешкият организъм усвоява по-лесно, или за създаване на лекарства с по-добро действие.

Един от ключовите примери за това е активната съставка пембролизумаб, използвана в лекарството срещу рак Keytruda, което Merck е изследвала на Международната космическа станция, посочва CNN. Учените установяват, че с помощта на кристали, образувани в Космоса, може да се създаде по-стабилно лекарство, което да се прилага чрез „изстрелване“, а не чрез отнемащата време интравенозна инжекция, която се използва понастоящем.

Първата мисия на Varda е съсредоточена върху изследванията на ритонавир – лекарство, традиционно използвано за лечение на ХИВ, но отскоро включено в антивирусния медикамент Paxlovid за борба с COVID-19.

Пътната карта на Varda

По стандартите на космическата индустрия пътят на Varda до стартовата площадка е изключително бърз. Основана преди по-малко от три години, тя се превръща от само идея в компания с повече от 100 млн. долара първоначално финансиране и безвъзмездни средства, фабрика с площ 68 000 кв. м и сателит в Космоса. Работната ѝ сила е нараснала до близо 100 служители.

На какво се дължи това? На бизнес модел ѝ за технологично развитие, които правят така, че не ѝ се налага да проектира от нулата нито един етап – от изстрелването до кацането.

Ракетите на SpaceX редовно летят в орбита, а резервациите за транспортиране на полезен товар са толкова лесни, колкото и наемането на самолет. Според уебсайта на SpaceX полезен товар с размерите на Varda – с общо тегло около 300 килограма, струва по-малко от 2 милиона долара.

Varda също така има споразумения с НАСА, подписани през август, които позволяват на компанията да използва експертиза и дори да закупува материали от космическата агенция.

Ръководителите на компаниите често казват, че стоят на раменете на гиганти. По друг начин казано, заимстват технологии, които са разработени другаде.

Всяко парче от пъзела във Varda е извършвано и преди“, казва Бруей. „Влизането в атмосферата е правено и преди. Производството в Космоса е правено на (Международната космическа станция) и преди.“

Българинът Делян Аспарухов, съосновател и президент на Varda, който също така е партньор във Founders Fund, организация за рисков капитал, основана от съоснователя на PayPal и сподвижник на Илон Мъск – Питър Тийл, мисли за идеята за производството в микрогравитация в продължение на почти десетилетие. През 2020 г. той започва да търси партньори за изстрелванията.

В крайна сметка Varda е създадена малко след като двамата се срещат през лятото на 2020 г., като първоначално визията на Аспарухов е много по-широка от фармацевтичните продукти. Той си представя, че в Космоса ще се произвеждат и други продукти, например оптични влакна и полупроводници, като се получават материали с по-добро качество от тези, които се произвеждат на Земята.

Засега обаче тези планове са оставени настрана.

Фармацевтичните продукти „са най-ценните химикали на единица маса“, казва Бруи. „Едновременно с това имат голям пазар на Земята“.

Няма да видите Varda да се занимава с нищо друго освен с фармацевтични продукти през следващите минимум шест, седем години“, добавя Аспарухов.

Компанията е похарчила около 40 млн. долара за разработката досега и разполага с достатъчно парични средства, за да финансира поне първите си четири мисии, дори и да се провалят.

Освен това тя има някои високопоставени поддръжници, като Founders Fund, който е инвестирал 52 милиона долара. В същото време Военновъздушните сили на САЩ са предоставили на компанията договор на стойност до 60 млн. долара, надявайки се военните да използват изследванията на Varda върху процеса на връщане в атмосферата.