Сателитът Juice ще изследва ледените луни на Юпитер

Мисията на Европа до ледените луни на Юпитер излетя от Земята. Сателитът Juice беше изпратен в небето с ракета Ariane-5 от космодрума Куру във Френска Гвиана. Имаше радост, облекчение и много прегръдки, когато на наблюдаващите учени, официални лица и ВИП персони бе казано, че полетът до орбита е бил успешен, предава BBC.

Това е втори късмет за проекта на Европейската космическа агенция (ESA), след като опитът за изстрелване в четвъртък трябваше да бъде прекратен заради лошото време. Ключов крайъгълен камък беше потвърждението, че огромната система от слънчеви масиви на сателита също се е разположила правилно - всичките 90 квадратни метра от нея.

Имаме мисия и летим до Юпитер. Тръгваме напълно заредени с въпроси. Juice идва, Юпитер! Пригответе се за него“, обяви Андреа Акомацо, оперативен директор в контрола на мисията в Дармщад, Германия.

Генералният директор на агенцията, д-р Йозеф Ашбахер, също изрази гордостта си, че мисията на стойност 1.6 милиарда евро е на път безопасно.

Но трябва да напомня на всички, че има още дълъг път“, каза той. „Трябва да тестваме всички инструменти, за да се уверим, че функционират според очакванията, и след това, разбира се, да пристигнем на Юпитер. Но ние направихме много голяма крачка към нашата цел.“

Изследователят на ледените луни на Юпитер – Juice - се изпраща до най-голямата планета в Слънчевата система, за да изследва основните й луни - Калисто, Ганимед и Европа. Смята се, че те съдържат огромни резервоари от течна вода.

Учените са заинтригувани да разберат дали на луните също може да има живот. Това може да звучи фантастично. Юпитер е в студените външни части на Слънчевата система, далеч от Слънцето и получава само една двадесет и пета от светлината, падаща върху Земята.

Но гравитационното притискане, което газовият гигант упражнява върху своите луни, означава, че те потенциално имат енергията и топлината, за да задвижват прости екосистеми - много подобни на тези, които съществуват около вулканичните отвори на океанското дъно на Земята.

„В случая с Европа се смята, че има дълбок океан, може би 100 километра под ледената й кора“, каза ученият от мисията проф. Ема Бънс от университета в Лестър, Обединеното кралство.

Тази дълбочина на океана е 10 пъти по-голяма от тази на най-дълбокия океан на Земята и смятаме, че е със скалисто дъно. Така че това осигурява сценарий, при който има смесване и интересна химия“, каза изследователят пред BBC.

Ariane няма тежестта да изпрати Juice директно до местоназначението му, поне не в полезен период от време. Вместо това ракетата е изпратила космическия кораб по пътя около вътрешната Слънчева система. След това поредица от прелитания на Венера и Земята гравитационно ще придвижат мисията до планираната дестинация.

Това е пътуване от 6.6 милиарда километра, което продължава 8.5 години. Пристигането в системата Jovian се очаква през юли 2031 г.

Покритите с лед Калисто, Ганимед и Европа са открити от италианския астроном Галилео Галилей през 1610 г. с помощта на наскоро изобретения телескоп. Вижда ги като малки точки, въртящи се около Юпитер. Той успява да види и четвърто тяло, което сега познаваме като Йо, много по-малък свят, покрит с вулкани.

Леденото трио е с диаметър от 4800 км до 5300 км. За да поставим това в контекст, естественият спътник на Земята е с диаметър приблизително 3500 км.

Juice ще изучава луните дистанционно. Това означава, че ще лети над техните повърхности и няма да кацне. Ганимед - най-голямата луна в Слънчевата система - е крайната цел на сателита. Той ще завърши обиколката си, като отиде в орбита около този свят през 2034 г.

Радарът ще се използва, за да види в луните, а устройство за лазерно измерване ще се използва за създаване на 3D карти на техните повърхности. Магнитометри ще изследват техните сложни електрически и магнитни среди, а други сензори ще събират данни за въртящите се частици, които заобикалят луните. Камерите, разбира се, ще изпращат обратно безброй снимки.

Всичко това ще се случи на няколкостотин милиона километра от Земята, където светлинните условия ще бъдат най-малкото слаби.

Сателитът ще се нуждае от цялата мощност, която може да получи от огромните си слънчеви крила. Дори в техния мащаб, те все още ще произвеждат почти достатъчно „сок“, за да работят с еквивалента на домашна микровълнова фурна - приблизително 850 вата.

Мисията няма да търси конкретни „биомаркери“ или да се опитва да намери извънземни риби. Целта е да се събере повече информация относно потенциалната обитаемост, така че следващите мисии да могат да отговорят на въпроса за живота по-директно.

Учените вече обмислят как биха могли да поставят спускаеми модули на една от замръзналите луни на Юпитер, за да пробият кората й до водата отдолу. В Антарктика на Земята изследователите използват топлина, за да пробият стотици метри през ледената покривка, за да разположат подводници на места, където местният океан е замръзнал. Това е предизвикателна работа и би била още по-голяма задача на луната на Йовиан, където ледената кора може да е дебела десетки километри.

Juice няма да бъде сам в работата си. Американската космическа агенция НАСА изпраща свой сателит на име Clipper. Въпреки че ще напусне Земята след Juice, следващата година, той трябва да пристигне точно преди европейския си брат. Има предимството на по-мощна изстрелваща ракета. Clipper ще фокусира разследванията си върху Европа, но ще върши почти същата работа.

„Има голямо взаимно допълване и екипите имат голямо желание да си сътрудничат“, каза проф. Карол Мъндел, директор по науката в Европейската космическа агенция.

Разбира се, ще има много данни. Но първо трябва да се уверим, че мисиите ни достигат до Юпитер и работят безопасно“, каза тя пред BBC News.