Vulcan-ична мисия до Луната и нов конкурент на SpaceX: Космическата надпревара се ожесточава

Нова американска ракета достигна орбита рано в понеделник, а изстрелването ѝ се определя от анализаторите като голямо – не само заради размерите на космическото превозно средство, но и заради значението му за пазара, който през последните години бе доминиран от един играч.

United Launch Alliance (ULA) успешно изстреля дългоочакваната си първа ракета Vulcan от Кейп Канаверал във Флорида. Около час по-късно високата почти 62 метра ракета успешно изведе основния си товар – лунния модул Peregrine за базираната в Питсбърг компания Astrobotic.

Толкова съм развълнуван! Ние сме на път към Луната!“, заяви главният изпълнителен директор на Astrobotic Джон Торнтън.

Peregrine на Astrobotic се насочва към Луната, където ще се опита да кацне на 23 февруари. Успее ли, това ще е първият американски космически кораб, който ще кацне на земния спътник след „Аполо 17“ преди повече от 50 години.

Astrobotic има за цел да бъде първата частна компания, която успешно ще кацне на Луната – нещо, което са постигнали само четири държави. В рамките на финансирана от НАСА програма, известна като инициативата „Комерсиални услуги за лунен товар“, мисията на Astrobotic е едно от шестте изстрелвания на лунни апарати от три различни играчи, предвидени за тази година. 

Една компания от Хюстън също има готов спускаем апарат и дори може да изпревари Astrobotic в достигането на лунната повърхност, като избере по-пряк път.

Първият, който ще стартира, може да не е първият, който ще се приземи. Това предстои да се види“, отбелязва Торнтън.

НАСА е предоставила на двете организации милиони, за да построят и управляват свои лунни спускаеми апарати. Космическата агенция иска те да огледат мястото преди пристигането на астронавтите, като същевременно ѝ доставят технологии и научни експерименти, както и различни неща за други клиенти. Договорът на Astrobotic за спускаемия апарат Peregrine е на стойност 108 млн. долара.

Последният път, когато САЩ стартират мисия за кацане на Луната, е през декември 1972 г. Джийн Чернан и Харисън Шмит от „Аполо 17“ стават 11-ият и 12-ият човек, стъпил на повърхността на земния спътник. Това е и краят на една историческа за НАСА епоха. 

Към днешна дата обаче националната космическа агенция инвестира милиарди в новата си програма Artemis, кръстена на сестрата близначка на Аполон (Apollo) в гръцката митология. Чрез нея НАСА се стреми да върне астронавти на повърхността на Луната през следващите няколко години. Първо обаче ще бъде осъществена лунна обиколка с във втората част от мисията Artemis, с четирима астронавти на борда на космически кораб. Предвидено е това да се случи преди края на годината.

Сега обаче акцентът е върху дълго отлагания първоначален изпитателен полет на ракетата Vulcan от космическата. Тя е с височина 61 метра и по същество е усъвършенствана версия на изключително успешната Atlas V на ULA, която постепенно се извежда от експлоатация заедно с Delta IV.

Да се изправиш срещу SpaceX

Отлаганият с години дебют на ракетата Vulcan на ULA е най-новият претендент за бизнеса с изстрелване на SpaceX на Илон Мъск. Компаниите на този зародил не наскоро пазар се впускат в ожесточена конкуренция за изгодни договори за ракети за националната сигурност.

През 2023 г. SpaceX отбелязва още една рекордна година с 96 успешни полета на своите ракети Falcon.

Главният изпълнителен директор на ULA Тори Бруно заяви пред CNBC в края на миналата година, че компанията му планира няколко изстрелвания през 2024 г., преди да увеличи честотата на полети на Vulcan до всяка втора седмица до втората половина на 2025 г. ULA твърди, че до момента е продала повече от 70 мисии на Vulcan, които до голяма степен се състоят от договори с космическите сили и изстрелвания за Amazon интернет спътници по проекта Kuiper.

Успехът на Vucan е важен етап и за компанията Blue Origin на Джеф Безос, която доставя основните двигатели на ракетата. Двойка двигатели BE-4 на Blue Origin са централният елемент за изстрелването на Vulcan след години на забавяне на доставките на двигателите за първия полет.

Големи похвали и поздравления за целия екип!“, написа Безос в публикация в социалните мрежи след изстрелването в понеделник.

Собствената ракета на Blue Origin, New Glenn, също ще се задвижва от двигатели BE-4.

И накрая, първото изстрелване на Vulcan може да се окаже ключово в дискусиите, за които се съобщава, че се водят за продажбата на ракетната компания. ULA е съвместно предприятие, притежавано поравно от Boeing и Lockheed Martin, създадено през 2006 г. при сливането на ракетните предприятия на компаниите.

Blue Origin, компанията за частни капиталови инвестиции Cerberus Capital Management и индустриалният конгломерат Textron са проявили интерес към закупуването на ULA, според доклад на WSJ от миналия месец.

Съветският съюз и САЩ натрупаха поредица от успешни лунни мисии през 60-те и 70-те години на миналия век. Китай се присъедини към елитния клуб през 2013 г., а Индия – през 2023 г. Но има и неуспешни опити и то датиращи от съвсем скоро – миналата година спускаеми апарати на Русия и частна японска компания се разбиха в лунната повърхност. Същата бе съдбата и на апарат на израелска организация с нестопанска цел през 2019 г.

Следващия месец SpaceX ще осигури подемна сила за спускаем апарат от Intuitive Machines. По-прекият маршрут на спускаемия модул Nova-C може да доведе до прилуняване на двата космически апарата в рамките на дни или дори часове един след друг.

Едночасовото спускане до лунната повърхност, което е най-голямото предизвикателство, ще бъде вълнуващо и ужасяващо едновременно“, каза Джон Торнтън.