Производителите на чипове се готвят за още проблеми

Полупроводниковата индустрия просто не може да си поеме дъх. След като дълго време се бореше с проблемите с доставките, подхранвани от пандемия, производителите на чипове са изправени пред ново главоболие – Русия. Страната агресор е един от най-големите световни доставчици на газове, използвани за производството на полупроводници, и тя започна да ограничава износа.

Според информация на руската държавна агенция ТАСС експортът на инертни, или „благородни“ газове, включително неон, аргон и хелий, за „неприятелски“ страни е ограничен в края на май.

И трите газа се използват за производството на малките електронни чипове, използвани в множество потребителски продукти – от смартфони през перални машини до автомобили – и които са в критичен дефицит от месеци.

Това е поредният залп на президента Владимир Путин срещу страни, които наложиха редица санкции на Москва в отговор на нападението му срещу Украйна. Преди войната Русия и Украйна заедно представляваха около 30% от доставките на неонов газ за чип индустрията, според консултантската компания Bain & Company.

Ограниченията за износ идват точно когато полупроводниковата индустрия и нейните клиенти започваха да се отърсват от най-тежката криза при доставките. Миналата година производителите на автомобили построиха 10 милиона превозни средства по-малко поради недостиг на чипове, според LMC Automotive, но се очакваше доставките да се подобрят през втората половина на тази година.

Това, от което не се нуждаем, очевидно, е друга драма с предлагането на чипове, която може да повлияе и може би да забави възстановяването“, каза Джъстин Кокс, директор на глобалното производство в LMC Automotive.

Той каза пред CNN Business, че ограниченията за износ на неон са „тревожни“, но не са изненадали производителите на чипове. „След като Русия анексира Крим от Украйна преди осем години, индустрията се подготвяше за допълнителни прекъсвания на доставките от региона.“

Производителите на чипове се подготвят

Неонът играе критична роля в производството на полупроводници – в процес, наречен литография. Газът контролира дължината на вълната на светлината, произведена от лазер, докато гравира модели върху силициевите пластини, които съставляват чипа.

Преди войната Русия добиваше суров неон като страничен продукт от своите стоманодобивни заводи, след което го изпращаше в Украйна за пречистване. Двете страни са водещи производители на благородни газове от времето на Съветския съюз, когато ги използваха за изграждане на военни и космически технологии, каза за CNN Business Йонас Сундквист, старши технологичен анализатор в Techcet – компания за пазарни проучвания.

Конфликтът обаче причини трайни щети на капацитета за производство. Интензивните боеве в някои от градовете на Украйна, включително Мариупол и Одеса – два стратегически важни пристанищни града – унищожиха индустриални обекти и направиха изключително трудно износа на стоки от региона.

Сега имаме трайна загуба на способност за пречистване в Мариупол и Одеса“, каза Сундквист.

Но производителите на полупроводници намаляват зависимостта си от региона, откакто Русия нахлу в Крим през 2014 г.

Питър Ханбъри, партньор в производствената практика на Bain & Company за Северна и Южна Америка, каза на CNN Business, че производителите на чипове са удвоили усилията си след нахлуването през февруари.

Зависимостта на индустрията към неона от Украйна и Русия е „исторически много висока“ – между 80 и 90%, каза Ханбъри. Но след 2014 г. производителите на чипове са намалили това до по-малко от една трета.

Индустрията разпозна риска, свързан с региона, и започна основно да квалифицира нови източници, да развива нови страни и конкретни доставчици“, добави той.

Цената се покачва

Все още е твърде рано да се каже как ограниченията за износ на Русия ще се отразят на производителите на полупроводници.

Досега войната в Украйна не е нарушила производството на чипове“, каза Ханбъри. „Не мисля, че ще видим въздействие поне още няколко месеца. Мисля, че въздействието, което ще видим, вероятно ще бъде минимално“, каза той.

Въпреки това, дори производителите на чипове да могат да заменят загубените доставки от региона, те вероятно ще плащат много повече за жизненоважните газове.

Трудно е да се проследи цената на неона и другите газове, защото повечето се търгуват по частни дългосрочни договори, каза Сундквист. Но Techcet изчислява, че договорните цени на неона вече са се увеличили пет пъти след инвазията по-рано тази година и ще останат на тези повишени нива в краткосрочен план.

Ограниченията за износ на Русия определено ще окажат влияние върху всички нови договори“, каза Сундквист.

Южна Корея, дом на гигантския производител на чипове Samsung, първо ще почувства проблема, защото разчита на внос на благороден газ и, за разлика от Съединените щати, Япония и Европа, липсват големи газови компании, които биха могли да увеличат производството.

Samsung изпревари Intel миналата година като най-големия производител на полупроводници по приходи, според данни на Counterpoint Research.

Micron Technology, друг от най-големите производители на чипове в света, каза пред CNN Business, че вижда увеличение на цените на благородния газ, но „има достатъчно доставки за следващите няколко месеца“ и не очаква да прави съкращения в производството си в краткосрочен план.

Ние предприемаме стъпки за осигуряване на допълнителни доставки за по-дълъг период“, каза говорител на компанията.

Китай може да се възползва

Държавите сега се надпреварват да увеличат капацитета си за производство на чипове след две години, които ги изложиха на нестабилността на глобалните вериги на доставки.

Intel предложи да помогне на правителството на САЩ с неговия план и по-рано тази година обяви, че ще инвестира 20 млрд. долара в две нови фабрики. Миналата година Samsung също се ангажира да построи съоръжение за 17 млрд. долара в Тексас.

Повече производство на чипове вероятно ще доведе до по-високо търсене на благородни газове. Тъй като Русия заплашва да ограничи износа си, Китай може да бъде големият печеливш. Страната има „най-големия, най-нов“ производствен капацитет, според Сундквист.

От 2015 г. Китай инвестира в собствената си полупроводникова индустрия, включително в оборудването, необходимо за отделяне на благородни газове от други промишлени продукти. Страната сега е нетен износител на тези газове и твърди, че разчита на себе си.

Световното търсене на благородни газове вероятно ще се съсредоточи върху Китай, добави Сундквист и индустрията ще „получи добра цена за своя продукт“.