„Залог за квадрилиони долари“: Компанията, която иска да извлича метали от астероиди

Когато един ден компанията за електрически скутери, за която Мат Гиалич работи, трябва да спре производството поради недостиг на платина, той започва да изследва по-задълбочено металите. Платината е ключов компонент за микропроцесора, който превежда команди от контролите към двигателя, разказва в специален материал CNN.

Гиалич, чиято детска любов към Космоса го насочвa към инженерство и работа в компанията за изстрелване на сателити Virgin Orbit преди нейния фалит, започва да се чуди как да извлече метала от астероиди. Учените вярват, че тези парчета небесни отломки, които са странични продукти от раждането на Слънчевата система преди 4.5 милиарда години, са богати на метали, които са дефицитни на Земята.

През 2022 г. Гиалич и Хосе Акайн, който има почти десетилетие опит в SpaceX и NASA, основават AstroForge. Сега базираната в Калифорния стартираща компания се опитва да направи добива от астероиди реалност.

Компанията не е сама. Очаква се преходът към чиста енергия да доведе до нарастване на търсенето на минерални ресурси и интересът към извличането им от неизползвани досега източници, като океанското дъно и Космоса, нараства. Компании по целия свят събират десетки милиони долари, за да тестват технологии за добив от астероиди.

Някои казват, че идеята е непосилно скъпа, пресилена фантазия. Но 38-годишният Гиалич смята, че скоро може да се приложи на практика.

Излизането и осигуряването на ресурси от Космоса е този Свети Граал“, казва той. „Мисля, че най-накрая сме в тази критична точка, където можем да се заемем с това.“

Неповторима идея?

Гиалич няма проблем да признае, че плановете на компанията му са амбициозни. „Ще претърпим много провали“, казва той.

Накратко, AstroForge се опитва да изпрати в Космоса малка рафинерия, която може да извлече минерали от астероид, след което да върне ценните метали обратно на Земята, оставяйки останалите. Компанията се насочва към M-тип или т.нар. метални астероиди от платиновата група (PGM), които се използват във всичко - от бижута до каталитични преобразуватели, които филтрират изгорелите газове на автомобили до лекарства за борба с рака.

PGMs като платина и иридий също са критични суровини за нововъзникващите технологии за чиста енергия. Производството на зелен водород, например, се очаква да доведе до голям ръст в търсенето на минералите. Но земните запаси са ограничени и географски концентрирани.

Въпреки че звучи като сюжет направо от последния сезон на шоуто на Apple TV+ „За цялото човечество“, което включва сложен план за овладяване на астероид и довеждането му в орбитата на Земята за копаене, Гиалич казва, че „това не е, което правим изобщо."

Миналия април AstroForge стартира своята встъпителна мисия, наречена Brokkr-1, изпращайки в Космоса миниатюрен сателит, оборудван със система за рафиниране с размерите на два хляба. Космическият кораб носеше предварително зареден материал, подобен на астероид, който планираше да изпари и сортира в елементарни компоненти, докато е в орбита.

Нещата не вървят съвсем по план и демонстрацията на рафинерията все още не се е случила. Но Гиалич казва, че компанията е научила много, като например как ще работи всяко оборудване, получено от доставчици, и дали машината може да оцелее при изстрелване и да изпраща сигнали обратно от Космоса.

Рафинерията, за която AstroForge има патенти, вече е тествана на Земята в условия, подобни на космически, казва той. Това прави AstroForge единствената компания с рафинерия, която може да превърне астероиди тип M в PGM в космоса, добавя той.

Тази година космически кораб AstroForge ще се качи на мисия на американската компания за изследване на космоса Intuitive Machines до Луната. Но AstroForge ще скочи от кораба и ще използва собствената си задвижваща система, за да прелети до астероид, който смята, че е метален, за да провери състава му и да направи снимки. Ако тази мисия успее, това ще направи AstroForge първата търговска компания, която се впуска в дълбокия Космос. Може също така да осигури първите изображения с висока разделителна способност на метален астероид.

„Висок риск, голяма награда“

Интересът към астероидите – както за по-добро разбиране на произхода на Земята, така и за техния състав, което би могло да постави основите на миньорите – расте рязко и експертите казват, че добивът от астероиди може да е само въпрос на време.

Дан Брит, директор на Центъра за лунни и астероидни повърхностни науки в Университета на Централна Флорида, който не е пряко свързан с AstroForge, размишлява: „Предполагам, че можете да попитате дали хората са напълно луди, за да направят това. Отговорът е, че може да е малко рано, но не са напълно луди.“

Подобни на JAXA, японската космическа агенция и НАСА вече донесоха проби от астероиди обратно на Земята, доказвайки, поне до известна степен, че това може да се направи.

Китай планира да започне мисия през 2025 г. за събиране на проби от близък до Земята астероид, докато Космическата агенция на Обединените арабски емирства планира да изследва астероидния пояс с мисия, която трябва да стартира през 2028 г.

НАСА има космически кораб на път към астероида Психея, който обикаля около Слънцето между Марс и Юпитер, но няма да стигне до там преди 2029 г. Според някои оценки желязото в този астероид струва 10 000 квадрилиона долара – повече от стойността на цялата световна икономика.

Някои в научната общност са скептични, че частният сектор ще може да си позволи добив от астероиди. Мисията OSIRIS-REx на НАСА, първата американска мисия за събиране на проба от астероид и нейното връщане на Земята, струва стотици милиони долари, без разходите за изстрелване. Мисията се върна с 122 грама и се приземи в пустинята на Юта миналата година. Това е най-голямата проба от астероид, събирана някога.

Това всъщност не е въпрос дали може да се направи от гледна точка на физиката“, казва Гиалич. „Въпросът е дали можете да го направите, така че да има паричен смисъл.“

Други са опитвали и са се провалили. Planetary Resources, например, стартира през 2012 г. с подкрепата на високопоставени инвеститори, включително режисьора на „Титаник“ Джеймс Камерън и съоснователя на Google Лари Пейдж. През 2020 г. проведе спешна онлайн разпорежда, след като се сблъска с трудности с финансирането и беше придобита от блокчейн фирма.

Времената се промени. Частни компании като SpaceX драстично намалиха разходите за космически пътувания. Гиалич казва, че днес се знае повече за 1.3 милиона астероида в слънчевата система, така че компании като неговата не трябва да губят ресурси в търсенето им и че AstroForge е инвестирала в разработването на алгоритми, които му позволяват да споделя пътуване и да стига там, където се опитва да отиде.

„По-ниските транспортни разходи са от ключово значение за развитието на извънземна икономика“, казва Брит, който е допринесъл за четири мисии на НАСА, включително прелитане на астероид в пояса на Кайпер, пръстен с форма на поничка от отломки на ръба на Слънчевата система и поредица от пътувания до астероиди близо до Юпитер. Той дори има астероид, кръстен на него за приноса му към изследването.

Промените предизвикаха вълна от нов интерес. Други компании, като TransAstra със седалище в Лос Анджелис и базираната в Китай Origin Space, работят върху технологии, които могат да добиват ресурси от Космоса.

Досега AstroForge е събрала 13 милиона долара първоначално финансиране. Втората мисия ще струва по-малко от 10 милиона долара, което означава, че компанията ще постави повечето от яйцата си в една кошница. „Това са начинания с висок риск и висока възвръщаемост“, казва Гиалич.

Той все още няма план Б, ако планираните мисии не са успешни. „На кого му пука? Излизате и опитвате тези големи мисии, тези големи хазартни игри и ако не проработи, не знам. Предполагам, че ще отида да си намеря работа някъде? Просто съм фокусиран върху план А и се опитвам да го постигна.“

Доставки от небето

Ако всичко върви добре, крайната цел на компанията е да върне около 1000 килограма PGM на мисия, полезен товар, който може да струва около 70 милиона долара, в зависимост от металите и цената им по това време.

Дори и с множество пропуски в нашия график, ние се опитваме да копаем астероид и ще го направим преди края на това десетилетие“, казва Гиалич.

Тъй като компанията се насочва към относително по-малки астероиди, той казва, че ще има по-малко гравитация за преодоляване и следователно по-малко гориво за изгаряне. Неговият подход „всичко или нищо“ с по-ниски разходи може да помогне за приближаването на добива от астероиди до реалността.

Дори и да не сме успешни и да се провалим като компания, надявам се да прокараме идеята малко напред“, демонстрирайки, че „можете да правите много повече наука с много по-малко капитал“.

Брит казва, че добивът от астероиди е вероятно „да се случи в крайна сметка“ и технологията на пазара вече е много по-напреднала от „подгизнала салфетка с куп уравнения и диаграми, начертани върху нея“. Но той очаква, че технологиите ще трябва да напреднат още повече, преди инвеститорите да са готови да вложат голям капитал в тях.

„Това е едно от нещата, които стартиращи компании като AstroForge правят – създават тази нова технология и инженеринг“, казва Брит.

Може да минат години, преди да разберем дали опитите на AstroForge имат трайно въздействие върху по-широкия натиск за извличане на минерали от Космоса. Но неговият подход към неповторимата идея вероятно ще бъде запомнен. „Надявам се, ако не друго“, казва Гиалич, „ние да сме известни като космическата компания, която го е направила.“