„Фалшифицирай, докато успееш“: Пореден основател на бляскав стартъп влиза в затвора

Основателят на Nikola Тревър Милтън бе осъден на четири години затвор заради измама на инвеститорите на изпадналия в затруднение производител на електрически и водородни камиони. Той също така бе глобен с 1 млн. долара, не е изключено и конфискуване на имуществото му.

Все пак присъденото наказание е далеч по-леко от 11-те години, които прокурорите поискаха при произнасяне на присъдата на Милтън в Окръжния съд на САЩ в Манхатън. Но е и значително по-голямо от поисканата от адвокатите на Милтън условна присъда без лишаване от свобода.

Не съм възнамерявал да навредя на никого и не съм извършил тези престъпления, които ми бяха повдигнати“, заяви Милтън пред съдия Едгар Рамос преди да бъде осъден.

Милтън не е показал почти никакво разкаяние за действията си, заявиха обвинителите. В писмо до Рамос от неделя прокурорите пишат, че съдията трябва да вземе предвид „дълбокото отричане на отговорност от страна на Милтън и обвиняването на другите“.

Според Reuters съдията е разрешил на Милтън да остане на свобода под гаранция, докато обжалва присъдата си.

През октомври 2022 г. Милтън е осъден по две обвинения за измама с електронни носители и едно обвинение за измама с ценни книжа. Съгласно федералните препоръчителни присъди за тези нарушения той бе изправен на теория пред възможността да бъде осъден на 60 години затвор.

Така например през 2018 г. Милтън пусна рекламен клип на своя иновативен камион на водород, на който се вижда как той се движи бързо по двулентов път в пустинята. Показаното изглежда като голямо постижение за наскоро създадения стартъп и все още неразвитата технология. По-късно бе разкрито, че уж движещият се на собствен ход Nikola One всъщност е бил пуснат от по инерция от намиращ се наблизо склон. Една от причините да се фалшифицира напредъкът по превозното средство е огромният натиск на инвеститорите на фона на дадените по-рано гръмки обещания от страна на компанията. Случаят просто илюстрира модела, в който дълго време функционираха повечето стартъпи. 

Тревър Милтън лъжеше инвеститорите отново и отново – в социалните медии, по телевизията, в подкастове и в печата. Но днешната присъда трябва да бъде предупреждение за основателите на стартъпи и корпоративните ръководители навсякъде по света – „фалшифицирай, докато успееш“ не е оправдание за измама и ако подведеш инвеститорите си, ще платиш висока цена“, заяви в изявление Дамян Уилямс, прокурор на САЩ за Южен окръг Ню Йорк.

През 2021 г. Nikola се съгласи да плати 125 млн. долара за уреждане на граждански обвинения, повдигнати от Комисията по ценните книжа и фондовите борси на САЩ.

Милтън се превърна в милиардер за една нощ, когато през юни 2020 г. изведе Nikola на борсата чрез сделка с дружество със специална цел за придобиване (SPAC). Дружеството бързо бе припознато за един от най-обещаващите стартъпи в областта на електромобилите – оценено в пика си на повече от 30 млрд. долара – докато твърденията относно неверни и подвеждащи изявления не бяха разкрити от продавача на къси позиции Hindenburg Research.

Прокурорите сравниха Милтън с опозорената основателка на Theranos Елизабет Холмс, която миналата година бе осъдена на повече от 11 години затвор за измама на инвеститорите в нейния стартъп за изследване на кръвта и откриване на тежки заболявания.

Точно както Холмс е излъгала за произведените от Theranos кръвни анализатори, Милтън е излъгал за работоспособността на камиона Nikola One“, пишат прокурорите до Рамос преди произнасянето на присъдата.

Милтън се опитва да се разграничи от Холмс, чиято компания остана частна. Адвокатите му твърдяха, че „Nikola все още е реален бизнес, докато Theranos не е“.

Милтън, който бе най-големият акционер на компанията, се оттегли от поста изпълнителен председател на Nikola през септември 2020 г. Той направи това на фона на вътрешна проверка след доклада „Хинденбург“, който характеризира компанията като къща от карти, построена от Милтън.

След оставката на Милтън акциите на Nikola се сринаха и компанията не успя да задържи ръководните кадри. Председателят на компанията Стивън Гирски, чийто SPAC доведе стартъпа до фондовата борса, бе назначен за главен изпълнителен директор през август.

Акциите на Nikola наскоро се търгуваха под 1 долар, а пазарната им стойност е около 296 млн. долара. Акциите паднаха с повече от 9% в понеделник, когато излезе информация за присъдата.

Nikola бе сред първите силно рекламирани компании, които станаха публични чрез SPAC. Тя вдъхнови стотици други стартъпи да направят същото, преди Комисията по ценните книжа и борсите да се противопостави на тази практика.

Прокурорите твърдят, че процесът на листване чрез SPAC, а не традиционното първично публично предлагане (IPO), е позволил на Милтън да направи много от подвеждащите или измамни изявления. В рамките на процеса на първично публично предлагане на акции той не би имал право да прави публични изявления по време на излизането на компанията на борсата.

SPAC са публично търгувани дружества, които нямат никакви реални активи, освен парични средства. Те се създават като инвестиционни инструменти с единствената цел да набират средства и след това да намерят и да се слеят с частна компания.