Intel е работил с фирма със санкционирано китайско подразделение

Intel е тествал тази година инструменти за производство на чипове от компания с дълбоки корени в Китай и две задгранични подразделения, които са били обект на санкции от САЩ, сочат два източника с пряко познание по въпроса.

Производителят на чипове, който през август не се съобрази с призивите за оставката на главния си изпълнителен директор, отправени от президента Доналд Тръмп заради предполагаемите му връзки с Китай, е получил инструментите от ACM Research – базиран във Фремонт, Калифорния производител на оборудване за производство на чипове. Две от подразделенията на ACM – със седалище в Шанхай и Южна Корея – бяха сред редицата компании, на които миналата година беше забранено да получават американски технологии заради твърдения, че са подпомагали усилията на китайското правителство за използване на търговски технологии за военни цели, както и за разработване на усъвършенствани чипове или инструменти за тяхното производство. ACM отрича тези обвинения.

Двата т.нар. „wet etch“ инструмента, използвани за отстраняване на материал от силициевите пластини, които се превръщат в полупроводници, са били тествани за евентуално използване в най-модерния производствен процес на Intel, известен като 14A. Първоначалното му въвеждане е планирано за 2027 г.

Reuters не успя да установи дали Intel е взела решение да включи инструментите в усъвършенствания производствен процес и няма доказателства, че компанията е нарушила американски регулации. От ACM заявиха, че не могат да коментират „конкретни ангажименти с клиенти“, но потвърдиха, че „американският екип на ACMR е продал и доставил множество инструменти от нашите азиатски операции на клиенти в САЩ“. Компанията също така посочи, че е оповестила доставката на три инструмента на „голям производител на полупроводници, базиран в САЩ“, които се тестват и част от които са покрили стандартите за производителност.

Самият факт обаче, че Intel – която вече е частично притежавана от правителството на САЩ – би обмислила добавянето на инструменти, произведени от компания със санкционирани подразделения, в най-усъвършенстваната си производствена линия, поражда сериозни опасения за националната сигурност, твърдят ястреби по темата за Китай. Те посочват възможния трансфер на чувствително технологично ноу-хау на Intel към Китай, потенциалното изместване на доверени западни доставчици на оборудване от компании с връзки с Китай и дори риска от саботаж от страна на Пекин.

Изправен пред наложените от Пекин експортни ограничения върху редкоземни минерали, президентът на САЩ Доналд Тръмп отстъпи от повечето твърди политики по отношение на износа на чипове за Китай и в понеделник даде зелена светлина на Nvidia да продава втория си най-усъвършенстван AI чип в Китай.

Но с навлизането на китайските производители на оборудване на световния пазар, безпокойството сред законодателите и от двете партии нараства. По-рано този месец те повторно внесоха законодателство, което да забрани на производителите на чипове, получили милиарди долари държавни субсидии от САЩ, да използват китайско оборудване в рамките на подкрепяните от правителството им планове за разширяване.

Тестването от страна на Intel на инструменти на ACM „подчертава фрапиращи пропуски в политиките на САЩ за защита на технологиите и не бива да бъде допускано“, заяви Крис Макгуайър – бивш служител на Съвета за национална сигурност на Белия дом по времето на президента Джо Байдън и старши сътрудник в Съвета за външни отношения – в отговор на констатациите на Reuters.

„Китайските инструменти могат лесно да бъдат манипулирани дистанционно или физически от Пекин, за да влошат или дори да спрат производството на чипове в САЩ. А американските компании не бива по никакъв начин да помагат на Китай да усъвършенства своите инструменти за производство на чипове, които са основата на всяко развитие на напреднали технологии“, добави той.

От ACM заявиха, че не представляват заплаха за националната сигурност, като отбелязаха, че американските им операции са „разделени и изолирани“ от санкционираното подразделение в Шанхай и че клиентите в САЩ се обслужват директно от американски персонал, при наличие на стабилни механизми за защита на търговските тайни на клиентите.

Китайското посолство във Вашингтон не отговори пряко на конкретните опасения, изразени от критиците на Китай, но заяви: „Нормалното търговско и икономическо сътрудничество между компании не бива да бъде политизирано. Призоваваме определени лица в САЩ да се откажат от идеологическите предразсъдъци и да спрат да обобщават понятието за национална сигурност.“

Дългогодишни връзки на ACM с Китай

ACM Research е основана през 1998 г. от Дейвид Уанг, който и до днес е главен изпълнителен директор и притежава над 57% от гласуващите акции на компанията. В китайскоезичния сайт на ACM Уанг е посочен като американски гражданин с постоянно пребиваване в Китай.

ACM продава оборудване и на санкционирания китайски производител на чипове YMTC, както и на CXMT, който беше определен от Министерството на отбраната на САЩ като компания, подкрепяна от китайската армия, според скорошна презентация на сайта на компанията. Друг клиент на ACM – SMIC – също е обект на американски санкции заради предполагаеми връзки с китайския военнопромишлен комплекс и представлява 14% от продажбите на ACM, посочват от компанията.

Въпреки че централата ѝ е в Калифорния, по-голямата част от научноизследователската и развойната дейност на ACM се извършва в Китай, където компанията е създала R&D център в Шанхай още през 2006 г., според инвеститорска презентация от май 2025 г. „ACM вече разполага с пълни R&D, инженерни и производствени операции в обекта си в Zhangjiang High-Tech Park в Шанхай, Китай“, се казва и на сайта на компанията.

Голям хъб в „Силициевата гора“ на Орегон

През ноември 2023 г. ACM обяви откриването на нов обект в Хилсбъро, щата Орегон – район, известен като „Силициевата гора“ – „стратегически разположен близо до ключови клиенти и партньори“, който да служи като нов търговски и сервизен център на компанията.

Сградата се намира на около една миля от флагманския R&D и ранен производствен завод на Intel и в щата няма други високотехнологични фабрики за чипове.

Доклад от януари на базирания в САЩ хедж фонд Kerrisdale Capital посочва, че съоръжението е било насочено към подкрепа на отношенията на ACM с Intel, като отбелязва, че ACM е квалифицирала нов инструмент там в края на 2023 г. и е доставила допълнителни инструменти в средата на 2024 г.

ACM „е положила основите за експанзия извън Китай чрез стратегически ангажименти с глобални лидери като Intel“, които могат да дадат резултат през 2026 г., посочва Kerrisdale в последващ доклад, публикуван миналия месец. Производителят на оборудване има „активни оценки на инструменти в различни етапи на процесите по почистване“ в Intel и „надгражда лабораторията си за демонстрации и местните си R&D възможности, за да позволи на Intel да обработва пластини локално на инструменти на ACMR“, се добавя в доклада.

Intel не отговори на запитване за коментар по доклада. От ACM заявиха, че не са значим доставчик на оборудване за който и да е голям американски производител на чипове.

Амбициите на Китай за глобален пазарен дял

ACM все още е малък играч на глобалната сцена, като заема 24-то място на световния пазар на оборудване за полупроводници с 8% дял в сегмента на почистващите инструменти, според Gartner Research.

Но Пекин се стреми поне от 2015 г. насам да изгради конкурентна местна индустрия за производство на полупроводници – много преди Вашингтон да започне да ограничава достъпа на Китай до американски инструменти, посочва Камарата на представителите на САЩ в доклад от октомври, като се позовава на нарастване на глобалния пазарен дял на китайските производители на оборудване.

Комисията „също така е разгледала с безпокойство съобщения, че ACM Research… е продала (оборудване за производство на полупроводници) на производител на полупроводници с операции в САЩ, който официално е сертифицирал инструментите на ACM Research за използване в производствената си линия“, се казва в доклада, без повече подробности.

Инструментите на ACM и на други китайски производители са с 20% до 30% по-евтини от тези на конкуренти като Applied Materials и Lam, според Дан Хъчесън, заместник-председател на TechInsights Inc., което създава натиск за понижаване на цените върху по-утвърдените конкуренти.