От мияч на чинии до AI император: Възходът и падението на Дженсън Хуанг

На девет години Дженсън Хуанг пристига в Съединените щати, без да говори добре английски и далеч от родителите си. Заедно с по-големия си брат е изпратен в религиозен интернат в Кентъки, който роднините му погрешно смятат за престижно училище. Там момчето се сблъсква с расистки обиди, тормоз и среда, за която не е подготвено.

Половин век по-късно същото момче ще бъде начело на една от най-скъпите компании в света. Nvidia, създадена през 1993 г. заедно с двама инженери, ще се превърне в ключов доставчик на процесори за изкуствен интелект, а черното кожено яке на Хуанг – в негова запазена марка.

Хуанг далеч не е типичният главен изпълнителен директор. Харизматичен и разпознаваем, той превърна Nvidia от производител на графични процесори за видеоигри в технологичен гигант, заел централно място в революцията на изкуствения интелект.

Днес обаче 33-годишното му управление приключва при обстоятелства, които едва ли е предвиждал. На 12 ноември Nvidia обяви, че 63-годишният Хуанг се оттегля незабавно от постовете на главен изпълнителен директор, президент и член на борда на директорите. Временно начело на компанията застава досегашният финансов директор Колет Крес.

Решението идва след поредица от разкрития за извънбрачни връзки на Хуанг, включително с жена, за която американските служби подозират, че има връзки с китайското разузнаване. Бордът на Nvidia започна независимо разследване, като подчерта, че няма основания да смята, че националната сигурност или фирмени тайни са били компрометирани.

Скандалът и последвалото оттегляне поставят въпроса доколко бъдещето на технологичния гигант зависи от човека, който го ръководи от самото му създаване.

Дженсън Хуанг е рокзвезда в технологичната индустрия. Той говори открито и директно, а името му е неразривно свързано с марката Nvidia. Подобен лидер е изключително трудно да бъде заменен“, коментира Анна Уу, основателка на базираната в Сидни Floodlines Research.

Но зад този успех стоят няколко решения, които едва не погубват компанията, и предприемач, който дори на върха не спира да се страхува от провал.

Детството, което го научава да оцелява

Хуанг е роден през 1963 г. в Тайван и прекарва част от детството си в Тайланд. След пристигането си в САЩ попада в Oneida Baptist Institute в Кентъки, където е сред най-малките възпитаници.

В биографичен профил за The New Yorker журналистът Стивън Уит разказва как момчето редовно е тормозено от съученици. И все пак Хуанг не описва този период единствено с горчивина. По собствените му думи преживяването го е научило на издръжливост. През 2019 г. дори дарява сграда на същото училище.

След като семейството се събира отново в Орегон, животът му постепенно се променя. Завършва гимназия на 16 години, а впоследствие учи електроинженерство в Oregon State University. Там среща и бъдещата си съпруга Лори.

Още като тийнейджър обаче получава друг вид образование – в ресторант от веригата Denny's. Започва като мияч на чинии, а по-късно разчиства маси и сервира. Години след това ще определя работата в ресторанта като ценен урок за справяне с напрежението.

Трима инженери и една рискована идея

През 1993 г. Хуанг вече има магистърска степен от Станфорд и опит в производителите на полупроводници AMD и LSI Logic. Заедно с Крис Малаховски и Къртис Прийм решава да създаде компания за графични чипове. Планът им е да разработват технологии, които да направят видеоигрите по-бързи и реалистични.

Първоначалният им залог обаче се оказва погрешен. Докато индустрията постепенно възприема триъгълниците като основен елемент на триизмерната компютърна графика, Nvidia залага на различен подход. Когато Microsoft обявява поддръжка на технологията, използвана от конкурентите, компанията се оказва в тежко положение.

През 1996 г. Хуанг освобождава повече от половината от приблизително стоте служители. След това инвестира останалите средства в разработването на нов графичен чип – без гаранция, че той ще заработи.

Когато RIVA 128 излиза на пазара през 1997 г., Nvidia има достатъчно пари за заплати само за още един месец. Рискът се отплаща. Компанията продава милион броя от новия продукт за четири месеца и успява да се стабилизира.

Преживяването оставя трайна следа върху Хуанг. Години наред той започва вътрешните презентации с предупреждението, че Nvidia е само на 30 дни от фалита – дори когато финансовото ѝ състояние вече е несравнимо по-добро.

Залогът, който промени всичко

През 1999 г. Nvidia излиза на борсата и представя GeForce 256, рекламиран като първия графичен процесор (GPU). Успехът при видеоигрите носи на компанията бърз растеж, но Хуанг вижда възможности далеч отвъд този пазар.

Графичните процесори могат да извършват множество изчисления паралелно – способност, която ги прави подходящи и за научни изследвания. През 2006 г. Nvidia представя CUDA, платформа, която улеснява използването на тази изчислителна мощ за задачи извън компютърната графика. Разработването ѝ изисква сериозни инвестиции, а първоначално пазарът е ограничен.

Повратният момент настъпва през 2012 г., когато изследователи от Университета в Торонто използват два графични процесора на Nvidia за обучението на невронната мрежа AlexNet. Резултатите ѝ в разпознаването на изображения се превръщат във важен пробив за дълбокото обучение.

Хуанг постепенно насочва Nvidia към изкуствения интелект. Когато през 2022 г. ChatGPT предизвиква световен интерес към генеративния AI, компанията вече разполага с технология и софтуерна екосистема, развивани в продължение на години.

Следва рязък ръст на търсенето на нейните продукти, а Nvidia се превръща в една от най-скъпите публични компании в света.

Човекът зад коженото яке

С възхода на Nvidia Хуанг придобива почти култов статус сред технологичните ентусиасти. Появите му на конференции напомнят премиерите на Apple, а черното му кожено яке става част от публичния му образ.

Зад сцената обаче стои необичаен управленски модел.

Хуанг е известен с множеството пряко подчинени ръководители и предпочитанието си към общи дискусии вместо индивидуални срещи. Според него информацията трябва да достига до всички, за да могат проблемите да бъдат решавани по-бързо.

Този подход се свързва с високи изисквания и интензивна работна среда. Самият Хуанг признава, че работата заема почти цялото му ежедневие.

В интервю за The New Yorker той обяснява мотивацията си с две кратки изречения:

Правя всичко възможно, за да не фалирам. Правя всичко възможно, за да не се проваля.“

Днес компанията е изправена пред различни изпитания – засилваща се конкуренция, ограничения върху износа на усъвършенствани чипове за Китай и въпроси дали огромните инвестиции в AI ще оправдаят очакванията.

Иронията е, че след повече от три десетилетия, през които успява да преведе Nvidia през технологични кризи и рисковани трансформации, управлението му приключва не заради провал на продукт или бизнес стратегия, а на фона на скандал около личните му отношения и опасения за националната сигурност.

Оттеглянето му оставя Nvidia пред непознато изпитание. За първи път от създаването си компанията ще трябва да продължи развитието си без човека, който е определял посоката ѝ през всичките 33 години.

Обратно в Denny's

През септември 2023 г. Дженсън Хуанг се връща в ресторанта Denny's, където три десетилетия по-рано е обсъждано създаването на Nvidia.

Този път е там като ръководител на компания за над един трилион долара.

По време на закуска с журналиста Стивън Уит той разказва на сервитьорката, че някога самият той е миел чинии във веригата. После се шегува, че работил толкова усърдно, че го повишили до разчистване на масите.

В края на срещата оставя бакшиш от 1000 долара.

Между двете му роли в Denny's стоят десетилетия на технологични пробиви, неуспешни решения и рисковани инвестиции. Историята на Хуанг е история на човек, който многократно успява да избегне провала, от който толкова се страхува.

Но след като превърна Nvidia в империя за трилиони долари, той се разделя с нея при обстоятелства, които поставят под въпрос собственото му наследство. Компанията, която създава и ръководи повече от три десетилетия, сега трябва да докаже, че може да продължи и без него.