Постпандемичният махмурлук е жесток: Трудни времена за облачните услуги

Мощният технологичен отскок на Уолстрийт през 2023 г. създаде един свят на имащи и нямащи: големи технологични компании, които възстановиха по-голямата част или всичките си големи загуби от предходната година, но и друга доста по-многобройна група от по-малки играчи, при които растежът е затихнал и които се търгуват далеч под върховете си. Никъде това не е толкова ясно изразено, колкото в нишата на облачните технологии, пише Financial Times.

Комбинираната пазарна стойност на 70-те компании в индекса на Bessemer за нововъзникващи облачни услуги, който включва имена като Adobe, Salesforce и Zoom, се покачи от 1 трлн. долара непосредствено преди пандемията до 2.7 трлн. долара през ноември 2021 г. Комбинацията от rekordno ниските лихвени проценти и силното цифрово търсене на фона на принудителната работа от вкъщи заради COVID-19, изпрати така наречените компании за софтуер като услуга (или SaaS) в стратосферата.

За някои от тях постпандемичният махмурлук е жесток. Индексът загуби почти две трети от стойността си до края на 2022 г., преди да се възстанови с близо 40% миналата година. Но общата пазарна капитализация на сектора все още е с 1.1 трлн. долара под пика, като загубите са силно концентрирани сред по-малките компании.

Две събития...

... от тази седмица подчертаха трудностите на тези някога горещи играчи, които се опитват да намалят разходите си и да намерят нови източници на приходи след края на пандемичния бум.

Джеф Лоусън, съосновател и главен изпълнителен директор на Twilio – комуникационна услуга, която други разработчици включват към собствените си приложения, се оттегли след месеци на натиск от страна на инвеститори активисти.

Междувременно Carta – компания, която предоставя софтуер на частни технологични фирми за проследяване на списъците им с акционери, прекрати част от дейността си, след като стана ясно, че някои от данните на клиентите ѝ се използват неправомерно (б.а. – данните за акционерите са били използвани за генериране на потенциални продажби за брокерската дейност на компанията с висока печалба).

Тези много различни случаи имат поне една обща черта: натискът за намиране на нови източници на растеж на фона на узряването на основните им дейности. Компаниите, които се препъват, могат да очакват остра реакция от страна на инвеститорите.

По време на пандемията беше лесно да се повярва, че пазарите за много софтуерни продукти в облака ще бъдат много по-големи, отколкото се смяташе досега. Дружествата с тясно профилирани услуги, като DocuSign за дистанционно подписване на договори или компанията за управление на идентичността Okta, процъфтяваха. Но се оказа, че бумът се дължи отчасти на търсене, което така или иначе е щяло да се развие, но на по-късен етап. А от друга страна отслабването на икономиката пък допринесе за спада в продажбите.

В Twilio растежът се срина от над 60% през 2021 г. до приблизително 7% през миналата година. Натискът за диверсификация беше силен. Но опитът на компанията да се пребори с по-мощни компании, като Salesforce и Adobe, се провали, което доведе до призиви да се откаже от новия си бизнес с данни и приложения. Междувременно Carta се насочи към бизнес, който, както признава сега нейният главен изпълнителен директор, поражда усещане за конфликт с интересите на собствените ѝ клиенти.

Необходимо е също така време, за да се преодолее нагласата за „растеж на всяка цена“, която се наложи, когато Уолстрийт беше фокусирана единствено върху увеличаването на приходите. И Twilio, и Carta преминаха през три кръга на съкращения на работни места през последната година.

Тенденциите в закупуването на технологични продукти също са в техен ущърб. Много клиенти в днешно време се интересуват по-малко от специализирани или „най-добри в своята област“ продукти и вместо това търсят софтуерни пакети от по-големи доставчици, казва Томаш Тунгуз, инвеститор в частни софтуерни компании в Theory Ventures. Това отразява познатото махало в софтуерната индустрия, когато периодите на бързи иновации отстъпват място на периоди на консолидация.

Всичко това се случва на фона на обрат в цикъла на лихвените проценти, който силно свива коефициентите на приходите и печалбите на бързоразвиващите се акции. Резултатът е двоен удар. Приходите на Zoom, които скочиха четири пъти през първата година на пандемията, са нараснали едва с 3% през 2023 г. Изчезващият растеж и по-високите лихвени проценти доведоха до това, че стойността на предприятието е само около три пъти по-висока от бъдещите приходи, в сравнение с повече от 40 пъти в пика.

Нищо чудно, че това е хранителна среда за търсачите на изгодни сделки. Стабилизирането на икономиката и перспективата за по-ниски лихвени проценти в САЩ през тази година може да облекчат част от натиска, но със сигурност предстои още много.