Най-старата гора на Земята

Представете си горещ, тропически пейзаж близо до Екватора, пълен с плитки морета. Птиците и безгръбначните все още не съществуват. Нито Атлантическият океан. Вместо това планинска верига с височината на Андите се издига над крехки участъци от дървета, които приличат на палми, пише BBC.

Така е изглеждал щата Ню Йорк по време на девонския период, преди около 400 милиона години. Това е ключов момент във времето, когато горите, каквито ги познаваме сега, се появяват за първи път на Земята, променяйки радикално климата на планетата.

Има девонски скали, разпръснати по целия свят, но през 19-ти и 20-ти век град Гилбоа, Ню Йорк, стана световно известен с откриването на своите редки гори (групи от запазени пънове, съдържащи останки от древни дървета). Те бяха признати за най-старите в света на около 380 милиона години.

Това бе така, докато откритието през 2018 г. в кариера в близкия Кайро, Ню Йорк, разкри доказателства за гора на 385 милиона години, която се оценява на два до три милиона години по-стара от Гилбоа. През януари 2024 г. откритието в Кайро отново попадна в новините, когато обектът получи финансиране за защита на забранената в момента зона като първа стъпка към превръщането му в образователен обект и научен резерват.

Вкаменелостите постоянно се появяват в региона. Тъй като приблизително 10% от Ню Йорк има девонски скали, Катскилс и окръзите на север от тях са мечта както за туристи, така и за скални ловци.

Повече гори трябва да са били разпръснати из района на Катскилс, в скали, отложени от реките на сушата“, каза д-р Чарлз Вер Стрейтен, девонски геолог и куратор на седиментни скали в Държавния музей на Ню Йорк. „Тук трябва да има запазени хиляди изкопаеми гори, които просто не се намират лесно под съвременните гори и почви.“

Откритието

Вер Стрейтен бе част от откритието на най-старата горска екология в света в кариерата в Кайро. Той копае един ден през 2009 г. с колегите си Линда Ван Алър Херник и Франк Манолини, когато забелязва необичаен отпечатък, подобен на улей. През годините триото проследява отпечатъците от 11 големи коренови системи, около шест до осем инча в диаметър, до най-старата горска основа в света. През 2018 г. те взимат дрон, който им позволи да изследват отпечатъците от големи дървета отгоре и да разберат пълния мащаб на кореновите системи за първи път. Те откриват най-малко три вида дървета тук, които са растели в ключов момент в историята на околната среда.

Учените все още учат за тези древни дървета, които може да съдържат улики за въпроси без отговор относно еволюцията на древните горски екосистеми и промените в климата.

С възникването на горите нивата на въглероден диоксид в атмосферата спадат, което охлажда глобалните температури. Дървета, които могат да абсорбират въглероден диоксид и да осигурят сянка, като тези, открити в Кайро и Гилбоа, довеждат до глобалното охлаждане през палеозойската ера (преди 541 до 252 милиона години) и в крайна сметка помагат на съществата да се превърнат в обитаващи сушата гръбначни животни. С широкото обезлесяване в световен мащаб и увеличаването на нивата на въглероден диоксид, сега сме свидетели на подобен процес на изменение на климата, но в обратна посока.

Древните среди в Кайро и Гилбоа са значително различни. Гилбоа е имала напоени с вода гори, осеяни с катастрофални наводнения, които са донесли огромни количества пясък. Кайро наблюдава по-тиха среда с влажни и сухи периоди. Последно наводнение в Кайро най-вероятно е убило дърветата, запазвайки ги като моментна снимка във времето. Дърветата на Гилбоа претърпели подобно моментно събитие, но в този случай водата помогнала за погребването на дърветата в пясък, създавайки отливки от пясъчник.

В началото на Девон, преди около 420 милиона години, най-високите растения са били високи само няколко инча. В този момент не е имало листа и всички растения са носели спори. Около 30 милиона години по-късно, в средата на Девонския период растенията са еволюирали до размерите на дърво. Гилбоа е първото място, направило такова голямо откритие", обясни Вер Стратен.

Някои от тези фосилни отливки (останките от фосилните гори на Гилбоа) сега са изложени в музея на Гилбоа, приблизително на 40 минути северозападно от Кайро. Гилбоа е процъфтяващ град в края на 19-ти век, но е евакуиран и превърнат във вододел през 1927 г., за да осигури прясна вода за разрастващия се Ню Йорк. По време на този процес палеонтолозите откриват около 40 уникални дървесни вкаменелости, които извеждат Гилбоа на палеонтологичната световна сцена.

Всички наши предци са загубили домовете си в Гилбоа по време на изграждането на язовира, който е наводнил града, но положителното е, че са намерили тези вкаменелости от Гилбоа. Те генерират много информация за света, защото това са първите гори на Земята“, обясни Кристен Уайкоф, ентусиаст на изкопаемите, първоначален основател на музея Гилбоа през 2005 г. и настоящ вицепрезидент на Историческото общество на Гилбоа.

Специален вид

Едно дърво по-специално доминирало в древните гори на Гилбоа: Eospermatopteris.

Дърветата Eospermatopteris имали подобна на лук луковица на дъното и пръстовидни корени, които се простирали в почвата. Кух ствол водел до върха с листа. Въпреки че изглеждат подобни на палмово дърво, видовете не са свързани. Смята се, че Eospermatopteris е по-тясно свързан със съвременните папрати.

В музея Гилбоа са окачени две големи произведения на изкуството, рисувани от Уайкоф, изобразяващи как са изглеждали дърветата и пейзажът в девонските времена.

Навсякъде другаде в музея има отливки от вкаменелости. За необученото око те изглеждат като сегменти от пънове и скали с ивици. Някои имат случайна шарка на листа, като вкаменелостите от дървото Archaeopteris от късния девонски период, което е открито в близкия окръг Делауеър. В продължение на години това бе най-старият пълен фосил на дърво, регистриран някога, докато Eospermatopteris не взе тази корона.

Със своите иглолистни и широколистни дървета, плюс значителната ерозия на планините Катскил, този регион днес изглежда значително по-различен от тропическото си минало, когато това, което сега е Северна Америка, лежи под Екватора.