Защо чип за $1 предизвика криза в глобалната икономика?

Проблемът за чип индустрията, включително и за големите компании отвъд технологиите, като автомобилните производители, е, че няма достатъчно дисплейни драйвери, които да задоволят нуждите им. Фирмите, които ги произвеждат, не могат да издържат на нарастващото търсене, така че цените скачат. Това допринася за по-малко доставки и увеличава разходите за екранни панели с течни кристали, които са основни компоненти за направата на телевизори и лаптопи, както и за автомобили, самолети и хладилници от висок клас.

Не е като да можеш просто да се справиш. Ако имате всичко останало, но нямате драйвер за дисплей, тогава не можете да изградите своя продукт“, казва Стейси Расгон, който отговаря за полупроводниковата индустрия на Sanford C. Bernstein.

Чиповете за управление на захранването също са в недостиг. Автомобилни производители като Ford Motor Co., Nissan Motor Co. и Volkswagen AG вече са намалили производството, което води до над 60 млрд. долара загуби за индустрията тази година.

Ситуацията вероятно ще се влоши още повече, преди да се подобри. Междувременно рядката зимна буря в Тексас унищожи остатъците от производството в САЩ, а пожар в ключова японска фабрика затвори съоръжение за един месец. Samsung Electronics Co. предупреди за "сериозен дисбаланс" в индустрията, докато Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. заяви, че не може да се справи с търсенето, въпреки че има фабрики , които работят на 100% от капацитета си.

Никога не съм виждал подобно нещо през последните 20 години от основаването на нашата компания“, казва Джордан Ву, съосновател и главен изпълнителен директор на Himax Technologies Co., водещ доставчик на драйвери за дисплеи. „Всеки сектор, който използва чипове, изпитва големи затруднения.“

Как се стигна до недостига на чипове?

Недостигът на чипове беше провокиран от грешни изчисления по времето, когато пандемията удари миналата година. Когато разпространението на вируса започна от Китай до останалите части на света, много компании предположиха, че няма да има такова търсене от страна на хората заради настъпилите трудни времена.

„Прогнозите ми се основаваха на хода на пандемията“, казва Расгон. „Но не очаквах, че търсенето ще продължи да бъде толкова устойчиво.“

Хората, останали вкъщи, започнаха да купуват техника, и то с доста голяма скорост. Купуваха по-добри компютри и по-големи монитори, за да могат да работят дистанционно. Купуваха на децата си нови лаптопи за дистанционно обучение. Търсиха 4K телевизори, игрови конзоли, фритюрници и блендери, за да направят живота под карантина по-приятен. Пандемията се превърна в удължен онлайн черен петък.

Автомобилните производители бяха заслепени. Доста фабрики затвориха по време на локдауна, а търсенето се срина, защото хората не можеха да стигнат до шоурумите. Автомобилните производители намалиха доставките на компоненти, включително и на чипове, а в момента те са изключително важни.

Но в края на миналата година търсенето започна да се увеличава. Хората искаха да излязат и не искаха да използват обществения транспорт. Автомобилните производители отвориха фабрики и отново потърсиха помощ от производители на чипове като TSMC и Samsung. Техният отговор обаче бе:  „Наредете се на опашката и чакайте“. Истината е, че те не можаха да направят чипове достатъчно бързо за своите все още лоялни клиенти.

Технологията в производството на чипове

Джордан Ву от Himax е в разгара на бурната технологична индустрия. Той дава интервю пред Bloomberg, за да обясни защо недостигът на чипове е такъв голям проблем. Ву основава Himax през 2001 г. с брат си, който сега е председател на компанията. Те започват да правят интегрални схеми за драйвери за преносими компютри и монитори. Акциите на компанията излизат на борсата през 2006 г., а производството постепенно се разширява до смартфони, таблети и сензорни екрани. Техните чипове вече се използват в редица продукти, включително и в автомобили.

Ву обяснява, че не може да произвежда повече дисплейни драйвери, като натиска по-силно работната си сила. Himax проектира компонентите си и след това ги произвежда в леярна на TSMC или United Microelectronics Corp. Неговите чипове са направени по т.нар. изкуствена технология „процесен възел“, която спомага за намаляване на размера на транзисторите, правейки ги едновременно с това по-бързи и по-енергийно ефективни. Тези машини гравират линии в силиций с ширина 16 нанометра или повече, в сравнение с 5 нанометра за чипове от висок клас.

Ву казва, че пандемията е предизвикала толкова силно търсене, че производствените партньори не могат да направят достатъчно драйвери за дисплеи за всички панели, които влизат в компютри, телевизори и игрови конзоли - плюс всички нови продукти, в които компаниите поставят екрани, като хладилници, интелигентни термометри и системи на автомобили.

Налице е особено свиване на драйверите за интегрални схеми за автомобилни системи, тъй като те обикновено се правят на 8-инчови силиконови пластини вместо на по-усъвършенствани 12-инчови пластини. Sumco Corp., един от водещите производители на т.нар. „вафли“, съобщи, че производственият капацитет на 8-инчовите линии за оборудване е бил около 5000 вафли на месец през 2020 г. - по-малко от този през 2017 г. 

Никой не изгражда повече производствени линии, защото това няма икономически смисъл. Съществуващите линии са напълно амортизирани и фино настроени за почти перфектни добиви, което означава, че основните драйвери на дисплея могат да бъдат направени за по-малко от един долар и по-усъвършенствани версии за не много повече. Закупуването на ново оборудване и започването с по-ниски добиви би означавало много по-големи разходи.

„Изграждането на повече производствени линии е твърде скъпо“, казва Ву. Компанията Novatek Microelectronics Corp., отново базирана в Тайван, има същите ограничения.

Увеличени цени

Този недостиг се проявява в скок в цените на LCD. 50-инчов LCD панел за телевизори удвои цената си между януари 2020 г. и март тази година. Матю Кантерман от Bloomberg Intelligence прогнозира, че цените на LCD ще продължат да се покачват поне до третото тримесечие. Има "остър недостиг" на чипове за дисплейни драйвери, казва той.

Липсата на стъкло също утежнява ситуацията. Водещи заводи съобщиха за произшествия на производствените си площадки, включително проблеми във фабриката на Nippon Electric Glass Co. през декември и експлозия в завода на AGC Fine Techno Korea през януари. Производството на стъкло вероятно ще остане ограничено поне до лятото на тази година, казва съоснователят на консултантската компания DSCC Йошио Тамура.

На 1 април I-O Data Device Inc., основен японски производител на компютърна периферия, повиши цената на своите 26 LCD монитора средно с 5000 йени. Това е най-голямото увеличение в историята на компанията, откакто започва да продава мониторите си преди две десетилетия. Говорител казва, че компанията не може да реализира печалба без увеличенията поради нарастващите разходи за компоненти.

Всичко това е благодат за бизнеса. Продажбите на Himax нарастват и цената на акциите на компанията се е утроила от ноември. Търгуваните в САЩ акции спечелиха 1.6% във вторник сутринта в Ню Йорк. Акциите на Novatek затвориха на 5.6% в Тайван до рекордно висок ръст, като тласнаха увеличението му за годината до над 60%.

Но Ву не празнува. Целият му бизнес е изграден около идеята да даде на клиентите това, което те искат, така че неспособността му да отговори на техните нужди в такъв критичен момент е разочароваща. Той не очаква кризата, особено за автомобилните компоненти, да приключи скоро.

Все още не сме достигнали позиция, в която да виждаме светлината в края на тунела“, казва Ву.